Le "derecho", cette tempête incroyable qui a frappé l'Italie et la Corse !

Au cours des derniers jours, une vaste ligne orageuse, née dans le centre-ouest de la Méditerranée au-dessus de la mer des Baléares, a parcouru plus de 1 600 kilomètres, balayant la Corse, les côtes du nord de l'Italie, jusqu'à la Slovénie, l'Autriche et la République tchèque.

Ces orages ont été accompagnés de vents destructeurs, qui ont atteint 225 km/h sur le nord de la Corse, et plus de 140-150 km/h sur la côte italienne, entre la Ligurie orientale et la haute Toscane, jusqu'en Vénétie, avec des dégâts importants même à Venise.

Le front des rafales a balayé les Alpes orientales, provoquant des dégâts et des perturbations même en Autriche et en Slovaquie voisine. Selon les rapports locaux, au moins une douzaine de personnes ont été tuées dans la tempête, qui a privé d'électricité des dizaines de milliers de personnes en Corse, dans le nord de l'Italie.

S'agissait-il d'un véritable "derecho" ?

Les experts européens ont déclaré que le système orageux complexe semblait refléter le schéma d'un derecho, c'est-à-dire des lignes d'orage étendues, qui peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres à travers les plaines américaines, causant de nombreux dégâts en raison des fortes averses de pluie, des orages de grêle et des rafales de vent rapides et soudaines produites par les "rafales descendantes" (qui peuvent atteindre l'intensité d'un ouragan).

Dans ce cas, le front de rafales a parcouru plus de 600 miles, de la Corse au sud de la République tchèque, atteignant des vitesses allant jusqu'à plus de 150 km/h.

Dans l'épisode du jeudi 18 août 2022, l'intensité des foyers orageux a été significativement augmentée par une masse d'air très chaude et humide existant depuis plusieurs jours dans les basses couches, ainsi que par la présence d'eaux de surface marines extrêmement chaudes, entre la mer de Corse, la mer Ligure et la mer Tyrrhénienne, avec des valeurs pouvant aller jusqu'à plus de +29°C. En bref, une énorme quantité d'énergie thermique disponible pour l'atmosphère, autant de combustible à brûler pour les mouvements de convection.

Mais comment se développe un événement "derecho" ?

Le "derecho" se produit généralement dans une zone de divergence des vents dans les niveaux supérieurs de la troposphère. Cette zone de divergence du "jet stream" doit chevaucher une région où règne un flux d'air chaud et très humide dans les basses couches, suite à une vague de chaleur.

Le chevauchement de la zone de divergence du "jet" au-dessus d'une advection chaude intense produit souvent une zone de convection profonde qui peut favoriser l'apparition d'intenses systèmes orageux de méso-échelle qui peuvent s'unir en un front continu. Une fois formé, le front orageux s'unit en un seul bloc qui se déplace rapidement, en suivant le schéma des courants dans la moyenne et la haute troposphère.

Les phénomènes "derecho" les plus intenses en Amérique du Nord se produisent principalement en été, dans des zones caractérisées par un fort "cisaillement vertical du vent" (changement de la vitesse et de la direction du vent en fonction de l'altitude). Contrairement à la traditionnelle "ligne de grain", le "derecho", lors de sa progression vers l'est ou le nord-est, en direction de la côte atlantique américaine, prend la forme d'une proue ou d'une étrave de navire plus ou moins prononcée, appelée "bow echo".

L'apparition de cet arc, qui représente la partie avancée du front de la tempête, provient de la formation d'une zone de pression beaucoup plus élevée au sommet du système convectif de méso-échelle qui avance.

Cette zone de haute pression se forme en raison du fort mouvement descendant présent derrière les puissantes "rafales descendantes", qui sortent souvent à plusieurs kilomètres de la ligne de front qui avance, anticipant l'arrivée imminente des orages. La taille de cet arc peut varier en fonction de la situation, des variations importantes peuvent affaiblir ou presque complètement éteindre le "derecho".

Pendant la saison hivernale, les "derechos" se développent généralement dans un flux de vent de sud-ouest dans la moyenne et la basse troposphère dans un contexte d'instabilité atmosphérique modérée et de valeurs de "cisaillement" du vent élevées (plus de 20 m/s sur 5000 mètres).

Quand peut-on parler de "derecho" ?

Selon le National Weather Service, un épisode de "derecho" est classé comme un front de tempête long et étendu, précédé ou accompagné de fortes rafales de vent, atteignant et dépassant 50 nœuds, soit environ 93 km/h (58 mph). Ces vitesses, très importantes, doivent se produire sur toute la longueur du front orageux, qui doit rester vivant pendant une période d'au moins 6 heures.

C'est précisément pour ces raisons que le "derecho" peut faire plus de dégâts qu'une tempête tropicale ou qu'un véritable ouragan, étant donné l'ampleur des fortes rafales de vent et les phénomènes de fortes pluies qui s'ensuivent.

Les "Derechos" possèdent une vitesse de propagation élevée et une croissance rapide vers l'avant. Ils ont une apparence radar distinctive (appelée arc), avec plusieurs caractéristiques uniques, comme la manifestation de deux ou plusieurs "rafales descendantes" consécutives. Au sein d'un noyau d'orage, plusieurs "rafales descendantes" peuvent se regrouper, créant ainsi des "macrorafales".

Ces champs de vent rectilignes peuvent dépasser 160 km/h. Dans des cas extrêmes, comme celui des 30 et 31 mai 1998 entre le sud du Canada et la région des Grands Lacs, les rafales de vent produites par les "macro-rafales" peuvent devenir si violentes qu'elles atteignent 250 km/h, déracinant des forêts entières et causant d'importants dégâts aux habitations.

Quelques données sur les "derechos"

Les données recueillies par le service national de météorologie des États-Unis et d'autres organisations météorologiques montrent qu'une grande partie du centre-nord des États-Unis, du Canada et une grande partie de la région des Grands Lacs peuvent s'attendre à des vitesses de vent supérieures de 135 km/h à 190 km/h au moins une fois tous les 50 ans.

Cette collecte de données comprend également les puissantes tempêtes de vent produites par les cyclones extratropicaux profonds. Aux États-Unis, seules les côtes bordant le golfe du Mexique ou l'Atlantique, et notamment les Everglades, peuvent connaître des conditions de vent bien plus extrêmes lors de l'"atterrissage" de grands ouragans atteignant la catégorie 4 de Saffir-Simpson, avec des vents moyens soutenus pouvant dépasser le très dangereux seuil de 220 km/h.