Hécatombe dans les Caraïbes : pourquoi les coraux durs sont-ils en train de quasiment disparaître ?

    Ce n'est plus un déclin, c'est un effondrement : en moins de 50 ans, la population de coraux durs a diminué de moitie dans les Caraïbes. Comment expliquer cette rapide disparition ? Quel lien avec le réchauffement climatique ?

    Coraux durs Acropora Caraïbes
    Rien qu'en 2023, la couverture corallienne a diminué de 17%, en raison d'un épisode de blanchissement massif lié au stress thermique (photo d'illustration).

    Mais comment expliquer une telle hécatombe ? Selon un rapport publié le 9 décembre dernier par le Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), réseau international de surveillance des récifs coralliens, la population de coraux durs s'est effondrée de 48% dans les Caraïbes entre 1980 et 2024. En moins de 50 ans, la couverture corallienne a donc été divisée par deux.

    L'effet du stress thermique

    Si les coraux durs occupent désormais la moitié de l'espace sous-marin qu'ils occupaient il y a moins de 50 ans, cela est directement dû aux effets du réchauffement climatique, notamment à la hausse continue de la température des mers et des océans. Dans la mer des Caraïbes, celle-ci a augmenté de 1,07°C entre 1985 et 2024, soit +0,27°C tous les 10 ans en moyenne.

    Avec une eau plus chaude, les coraux subissent un stress thermique lors des épisodes de canicule marine, comme en 2023, où la couverture corallienne avait subitement diminué de 17%. Lorsqu'ils sont soumis à de telles températures, les coraux blanchissent puis meurent.

    Pourquoi blanchissent-ils ? Parce que les coraux sont des animaux considérés comme des superorganismes, composés de polypes solitaires ou regroupés sous forme de colonies, qui vivent en harmonie avec les zooxanthelles, des algues microscopiques. Celles-ci leur fournissent tous les nutriments nécessaires à leur vie, via la photosynthèse, d'où leur couleur si caractéristique.

    Mais lorsque la température de l'eau est trop élevée, les polypes expulsent les zooxanthelles, ils ne peuvent plus se nourrir et blanchissent, puis meurent le plus souvent, puisqu'ils deviennent très vulnérables aux maladies.

    Le déclin des espèces herbivores

    Outre la diminution de leur population, les experts, plus de 200 scientifiques issus de 44 pays et territoires qui ont compilé les données sur 14.000 sites, ont noté que la "complexité structurelle" des récifs des Caraïbes avait diminué. Les espèces "ramifiées" ont laissé la place à des espèces plus massives.

    Dans le même temps, les macroalgues ont étendu leur domaine, empiétant sur celui des coraux. La raison principale de cette croissance est le déclin des espèces herbivores, comme les oursins et les poissons-perroquets, qui mangent les macroalgues. Résultat, celles-ci ont augmenté leur couverture de 85%, au détriment des coraux.

    Le déclin des coraux des Caraïbes, qui couvrent 9,7% de la superficie totale des récifs coralliens dans le monde, est loin d'être isolé. Preuve en est "le plus important déclin annuel" connu depuis 40 ans par la Grande Barrière de corail dans le Pacifique entre août 2024 et mai 2025, avec un blanchissement massif du récif.

    Selon les experts du climat, le point de bascule climatique des coraux se situerait autour de 1,2°C de réchauffement global : il aurait donc déjà été franchi… Un constat dramatique, quand on sait que 25% de la vie marine et près d'un milliard d'humains dépendent de ces écosystèmes sous-marins.

    Références de l'article :

    GCRMN. Caribbean Coral Reefs Declining : New Report Calls for Urgent Action .

    Reporterre. Les Caraïbes ont perdu la moitié de leurs coraux durs en 50 ans.

    BFMTV. "Stress thermique", "maladies"... Dans les Caraïbes, le nombre de coraux a diminué de 48% en moins d'un demi-siècle.