Le Soleil est-il responsable de la retombée de certains satellites sur Terre ?

La Nasa a récemment tenté d'établir un lien entre l'activité solaire et la retombée de satellites sur Terre, de plus en plus récurrente ces dernières années. Les résultats obtenus ont pour le moins surpris les scientifiques.

Un maximum solaire qui n'est pas sans conséquence

Notre étoile, le Soleil subit des cycles d'activités périodiques. Tous les 11 ans, son pôle magnétique s'inverse, faisant basculer son activité magnétique soit vers une pente descendante soit vers une pente ascendante où les éruptions solaires sont nombreuses et parfois virulentes.

C'est ce que nous observons depuis environ 5 ans, notre étoile est en effet dans une pente ascendante d'activité et a même atteint récemment un pic d'activité, entrant dans sa «zone de combat », une période durant laquelle des trous coronaux géants apparaissent sur la surface du Soleil, ce qui favorise la survenue de fortes éruptions parfois dirigées vers notre planète.

Afin de s'assurer que ces deux phénomènes étaient bien liés, la Nasa a ainsi étudié l'évolution des satellites en orbite basse de l'immense réseau Starlink, les chercheurs considérant que ceux-ci représentaient le laboratoire parfait pour leur étude car ceux-ci, de part leur altitude d'orbite, sont très vulnérables à l'activité solaire.

Des résultats surprenants

Les éjections de masse coronale en provenance directe de la surface du Soleil ont en effet de nombreuses conséquences sur Terre lorsque celles-ci nous atteignent. Par exemple, celles-ci réchauffent considérablement la haute atmosphère. Si ce réchauffement est imperceptible pour nous, il a pour effet d'augmenter la résistance de l'air exercée sur les satellites en orbite basse, ce qui les oblige à corriger régulièrement leur trajectoire.

Si ce phénomène est une conséquence connue de l'activité du Soleil, les chercheurs de la Nasa ont souligné dans leur étude qu'il serait actuellement plus intense que ce que les prévisions annonçaient, ce qui expliquerait les nombreuses chutes de satellites Starlink observées ces dernières années.

En effet, ce sont quelques 523 satellites Starlink en orbité basse étudiés par la Nasa qui ont chuté de leur orbite entre 2020 et 2024, une période qui correspond justement à l'augmentation de l'activité solaire avant son pic observé entre 2024 et 2025. D'ailleurs, les chiffres annuels de chutes de satellites suivent parfaitement cette tendance avec les premières retombées survenues en 2020, puis 78 retombées en 2021, 99 en 2022, 88 en 2023 et jusqu'à 316 en 2024, année où d'importantes tempêtes solaires ont atteint la Terre.

Selon l'étude en question, 72% de ces chutes se produiraient néanmoins lors de périodes où l'activité géomagnétique est plus faible un phénomène qui serait dû à une usure progressive des satellites. Leur orbite se dégraderait en effet lentement sous l'effet de l'augmentation de la résistance de l'air jusqu'à un point de rupture où le satellite retombe vers la surface de notre planète. Lors de période de forte activité solaire, le redescente serait simplement plus rapide.

Il y a donc un lien direct entre la retombée des satellites en orbite basse sur Terre et l'activité solaire, un phénomène qui peut s'avérer dangereux (risque de collision avec des avions, de retombée de débris sur des zones habitées, etc,..). Grâce à cette étude, les scientifiques pourront à présent mieux appréhender ce phénomène et ainsi permettre d'améliorer la stabilité future des satellites en orbite basse.

Référence de l'article :

La NASA révèle une corrélation inquiétante entre l'activité solaire et la chute des satellites d'Elon Musk, Geo (11/06/2025), Adélie Clouet d'orval