Et si les marques sombres sur Mars n'étaient finalement pas des traces d'eau ?

Depuis maintenant plusieurs dizaines d'années, les astronomes ont émis l'hypothèse que les traces sombres présentes en nombre sur Mars seraient les vestiges d'anciens écoulement d'eau. Néanmoins, une nouvelle étude suggère que ceux-ci se seraient trompés.

D'anciens cours d'eau à la surface de Mars ?

Il y a 50 ans, plus précisément en 1975, la mission Viking était lancée par la Nasa, dans le but d'étudier de plus près notre voisine. Moins d'un an plus tard, la sonde viking 1, alors en orbite autour de la planète, révélait d'étranges traces sombres sur ses pentes.

Ces traces, confirmées par d'autres missions d'explorations dans les années suivantes, ont d'abord laissé perplexes les scientifiques. En effet, celles-ci se montraient assez nombreuses dans plusieurs régions équatoriales comme Arabia Terra ou Elysium Planitia, où le relief est bien escarpé. Or, sur ces pentes, des stries sombres sont visibles, certaines apparaissant même régulièrement et de façon saisonnière, s'étendant parfois sur plusieurs centaines de mètres en épousant les irrégularités du terrain.

Néanmoins, à force d'études et d'observations, cette hypothèse a perdu peu à en en crédibilité. De plus, une récente étude parue dans la revue Nature Communications en mai dernier semble avoir définitivement enfoncé le clou dans le cercueil de l’hypothèse que les traces sombres sur les reliefs de la planète seraient engendrées par des écoulements d'eau liquide.

L'IA pour résoudre ce mystère

Grâce à l'intelligence artificielle, deux chercheurs de l'université de Berne en Suisse et de Brown aux États-Unis ont étudié plus de 86 000 images de la surface de la planète Mars et ont ainsi identifié environ un demi-million de ces traînées sombres visibles sur les pentes martiennes.

Une fois cette cartographie globale de ces fameuses marques, les chercheurs ont pu comparer leur emplacement aux bases de données et aux catalogues d'autres éléments comme la température, la vitesse du vent, l'hydratation, l'activité de glissements de terrains, etc,... Le tout dans le but de trouver des corrélations entre ces traces et d'autres phénomènes naturels afin de savoir si celles-ci étaient vraiment consécutives à des écoulements d'eau.

Les résultats obtenus sont sans appel. En effet, les chercheurs ont constaté une absence systématique de facteurs compatibles avec la présence d’eau liquide. Les pentes concernées ne présentent pas d'orientation particulière favorisant l'ensoleillement, les variations de températures y restent faibles et l'humidité atmosphérique reste en deçà du seuil nécessaire à la formation de givre ou de condensation.

De ce fait, ces formations ne sont qu'une illusion d'optique et ne sont pas consécutives à un écoulement d'eau. Selon les chercheurs, celles-ci se formeraient à des endroits où la vitesse du vent et les dépôts de poussières sont très élevés, et seraient donc de fines couches de poussière glissant le long des pentes sous l'effet des rafales, rien à voir avec de l'eau liquide donc.

Cette découverte, outre le fait de minimiser les chances de trouver de l'eau liquide à la surface de Mars, pourra notamment permettre de modifier les stratégies d'exploration de la planète rouge en évitant que des missions ne se concentrent sur ces fameuses marques sombres mais plutôt sur des secteurs plus prometteurs dans la recherche d'une vie ancienne. Car, si ces traînées ne sont pas issues d'écoulement d'eau, d'autres régions martiennes ont quant à elles bien vu de l'eau s'écouler dans un passé très lointain.

Références de l'article :

Sur Mars, les mystérieuses traînées sombres n’auraient finalement rien à voir avec l'eau, Geo (06/06/2025), Adélie Clouet d'Orval

Streaks on martian slopes are dry, Nature Communications (19/05/2025), Valentin Tertius Bickel & Adomas Valantinas