Le télescope Vera C. Rubin découvre des milliers d'astéroïdes par hasard !

Le fameux télescope Vera C. Rubin a détecté des milliers d'astéroïdes lors de ses premières observations du ciel étoilé, une corde de plus à l'arc de cet observatoire même si celui-ci n'avait pas été conçu pour la détection de tels objets célestes.

Astéroïdes
Le télescope de l'observatoire Vera C. Rubin sera potentiellement capable de découvrir des millions d'astéroïdes dans les prochaines années

Lors de sa première conférence de presse mondiale le 24 juin dernier, l'observatoire Vera C. Rubin a annoncé avoir découvert de nombreux astéroïdes, dont certains géocroiseurs, alors qu'il n'était pas conçu pour.

Une caméra particulièrement efficace

Niché au sommet du Cerro Pachón dans le nord du Chili et mis en service depuis seulement quelques semaines, l'observatoire Vera C. Rubin ne cesse de faire parler de lui ces derniers temps. Si ses premières images ont fait les gros titres de l'actualité pour leur qualité impressionnante, celles-ci ont également révélé quelques « surprises ».

En effet, la plus grande caméra au monde installée sur l'optique du télescope ne déçoit pas. Son champ particulièrement grand, correspondant à 40 fois celui de la pleine Lune, fait des merveilles en matière de détection d'objets en mouvement, se révélant très efficace pour détecter des astéroïdes dans notre système solaire alors qu'il n'était pas été conçu pour.

La détection d'astéroïdes nécessite l'observation d'une grande portion du ciel avec une caméra suffisamment sensible pour dénicher des objets très peu lumineux, puis de reprendre plus tard un même cliché de cette même portion en espérant que ces objets célestes auront bougé, un exercice qui est loin d'être aisé, notamment pour les plus petits astéroïdes.

Ainsi, lorsque le télescope observe des galaxies lointaines, des objets en mouvement rapide peuvent passer entre la caméra et la galaxie et seront donc identifiables plus ou moins facilement sur les images obtenues par la suite. Rappelons que ces images ont une qualité exceptionnelle grâce aux 3,2 milliards de pixels de résolution du capteur de la plus grande caméra du monde.

Comme l'a rappelé Zeljko Ivezic, directeur de la construction de Vera C. Rubin et du programme LSST, lors de la première conférence publique de l'observatoire, « L'observation du Système solaire est un des quatre piliers de l'observatoire Vera-C.-Rubin. Pourtant, nous ne sommes pas particulièrement conçus pour la détection des Near Earth Objects. Mais comme nous avons un très grand champ de vision, nous sommes extrêmement efficaces dans ce domaine ».

Des milliers d'astéroïdes en seulement quelques nuits

Ainsi, les premiers clichés réalisés par le télescope de l'observatoire ont permis de détecter 2104 nouveaux astéroïdes, et ce en seulement une nuit, 4000 en une semaine. En extrapolant, cela voudrait dire que l'observatoire serait capable d'en découvrir près de 4 millions dans les cinq prochaines années, ce qui est énorme en sachant qu'on estime qu'on connaît moins d'un million de ces corps célestes à ce jour.

Comme l'a expliqué Zeljko Izevic, « c'est cinq fois plus que ce que tous les astronomes ont trouvé au cours des 200 dernières années depuis la découverte du premier astéroïde. Nous pouvons surpasser deux siècles d'efforts en seulement quelques années ». De plus, le télescope de Vera C. Rubin permet aussi de détecter des astéroïdes pus petits que ce que nous parvenions à voir jusque là, ce qui est un atout important car les plus gros spécimens sont déjà bien connus.

La détection d’astéroïdes est en enjeu primordial pour la Terre et l'humanité car certains d'entre eux pourraient un jour croiser la trajectoire de notre planète, ceux que l'on appelle des géocroiseurs. Or, les premiers cliché capturés par le LSST ont déjà permis de détecter bon nombre d'astéroïdes de ce type, ce qui va permettre de les étudier plus en profondeur et de potentiellement en ajouter certains à la liste des objets célestes potentiellement dangereux pour notre planète.

En effet, le danger ne vient pas forcément des astéroïdes les plus imposants, qui sont déjà bien connus et dont la trajectoire est déjà anticipée mais plutôt des astéroïdes à la taille plus modeste, mais suffisante pour faire des dégâts localement. Ceux-ci étaient en effet bien plus difficiles à détecter jusqu'à aujourd'hui et pouvaient encore réserver de mauvaises surprises en entrant sans prévenir dans notre atmosphère ou en étant détectés trop tardivement.

Ainsi, Même si Vera C. Rubin n'avait pas été construit pour, la détection d'astéroïdes pouvant potentiellement croiser la trajectoire de notre planète à l'avenir va s'ajouter à la liste des nombreux objectifs de cet observatoire véritablement révolutionnaire pour l'astronomie. Un atout qui n'avait pas été véritablement anticipé mais qui va s'avérer particulièrement important pour notre sécurité.

Référence de l'article :

Défense planétaire : Vera-C.-Rubin n'était pas fait pour ça, mais il vient de découvrir 2104 astéroïdes !, Les Numériques (24/06/2025), Brice Haziza