Incroyable : un astronaute capture un phénomène orageux extrêmement rare depuis l'ISS !

L'astronome Nichole Ayers a pu capturé un gigantic jet depuis l'ISS cette semaine et a posté sa photographie sur X (anciennement Twitter) ce jeudi. Une photographie aussi belle qu'intéressante.

Jet
Ce jet géant a pu être capturé avec un angle de vue et une qualité inédite, un cliché véritablement incroyable - Photographie : Nichole Ayers

Ce jeudi 3 juillet, une astronaute américaine actuellement à bord de la Station spatiale internationale a publié sur X (anciennement Twitter) un cliché d'un phénomène orageux particulièrement rare.

Une photographie unique en son genre !

L'astronaute Nichole Ayers est actuellement en mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS), et ce pour encore plusieurs mois. Si les astronautes à bord de l'observatoire spatial doivent effectuer des expériences scientifiques importantes, ceux-ci ont également d'autres occupations, comme photographier la Terre depuis l'ISS.

C'est ainsi que cette astronaute américaine, lors d'un survol du nord de l'Amérique et plus précisément du sud des États-Unis et du Mexique, a pu capturer un phénomène lumineux particulièrement impressionnant au-dessus d'un violent orage sévissant alors dans le nord-est du Mexique près de la frontière avec le Texas.

Cette photographie met en évidence un jet géant, ou gigantic jet en anglais, un phénomène lumineux partant du sommet de l'orage et s'échappant vers l'espace. Des astronautes en mission avaient déjà pu capturer des phénomènes similaires depuis la Station spatiale internationale, mais jamais avec une telle qualité et une telle proximité, ce qui rend la photographie de Nichole Ayers véritablement unique en son genre, en plus de son intérêt scientifique.

Un gigantic jet : c'est quoi ?

Les jets géants sont une sous-catégorie de phénomènes que l'on appelle des jets bleus, eux-mêmes appartenant aux phénomènes lumineux transitoires (Transcient Luminous Events ou TLE en anglais). Ceux-ci regroupent les différents types de phénomènes lumineux visibles en haute atmosphère se produisant lors de certains orages comme les sprites (farfadets), les elfes ou encore les halos.

TLE
Les différentes types de phénomènes lumineux transitoires observables lors d'un orage - CNRS

Ces phénomènes n'ont été découverts qu'assez récemment. Le premier TLE a en effet été observé, ou plutôt filmé par hasard, le 6 juillet 1989 par des chercheurs de l'université du Minnesota qui filmaient le lancement lointain d'une fusée. Cette découverte très tardive s'explique par le fait que ceux-ci sont très difficiles à observer à l’œil nu.

En effet, les phénomènes lumineux transitoires sont assez peu lumineux en plus d'être très rapides (quelques millisecondes la plupart du temps) et de se produire au-dessus des orages (entre 15 et 80km d'altitude), ce qui ne facilite pas leur observation depuis le sol.

Toutefois, avec les avancées technologiques, ces phénomènes se capturent de nos jours bien plus facilement, ce qui explique que nous voyons de plus en plus d'images de sprites en tout genre circuler sur les réseaux sociaux ces dernières années.

De ce que l'on sait aujourd'hui, les TLE sont « déclenchés » par des éclairs se produisant dans le nuage d'orage, éclairs qui se dirigent en général vers le sol, ce qui semble assez paradoxal. Néanmoins l'explication est assez « simple ».

Certains éclairs collectent et transportent une grande partie des charges positives du nuage vers le sol, ce qui charge alors le cumulonimbus négativement, à la différence de l'atmosphère qui le surplombe, l'ionosphère, chargée positivement.

Le déséquilibre ainsi créé entraîne dans certains cas la formation d'un champ électrique en haute altitude qui peut résulter en une décharge électrique, décharge qui excite des molécules qui libèrent de l'énergie sous forme de couleur et génère des phénomène lumineux transitoires, lesquels doivent leur couleur tendant vers le rouge à l'ionisation de l'azote présent dans l'ionosphère.

Néanmoins, les phénomènes lumineux transitoires restent encore assez méconnus et chaque photographie ou vidéo du phénomène pourra encore nous en permettre d'en apprendre un peu plus sur ces phénomènes, d'où l'importance de la capture de l'astronaute Nichole Ayers, exceptionnelle de par la rareté du phénomène mais également par l'endroit d'où celui-ci a pu être capturé.

Référence de l'article :

Astronaut photographs elusive luminous event from far above Earth, Fox Weather (03/07/2025), Andrew Wulfeck