Cinq extinctions massives qui ont balayé notre planète

Tous les êtres vivants que nous connaissons aujourd'hui - y compris nous - ne représentent qu'une infime partie de tout ce qui a jamais existé. On estime que 99 % des espèces qui ont habité la planète au cours des 3,5 derniers milliards d'années ont disparu.

Les archives fossiles et géologiques ont fourni aux scientifiques suffisamment de preuves pour identifier cinq des événements responsables d'un taux de mortalité aussi élevé. Il s'agit d'extinctions massives, c'est-à-dire de la disparition d'au moins 75 % des espèces de la planète en un clin d'œil géologique - qui peut aller de milliers à des millions d'années.

Chaque extinction massive a mis fin à une période géologique de la planète par une séquence de calamités mortelles. Les espèces survivantes, à leur tour, ont prospéré sur ce qui restait, explosant en diversité et en territoire. Nous sommes le résultat de ce processus.

Découvrez les cinq événements d'extinction massive connus des scientifiques :

1 - Fin de l'Ordovicien

Survenu il y a 443 millions d'années, l'événement s'est produit grâce à deux changements climatiques planétaires majeurs. Tout d'abord, les calottes glaciaires ont progressé, modifiant radicalement les courants océaniques et créant un climat rude dans les régions équatoriales et de latitude moyenne.

Les espèces qui ont réussi à survivre au premier coup ont succombé au second : une fonte soudaine, provoquant un nouveau changement sévère de la circulation océanique et du climat planétaire. 86 % des espèces et 57 % des genres existants se sont éteints.

2. La fin du Dévonien

Tous les événements d'extinction massive ne sont pas rapides - celui-ci a mis 20 millions d'années à se produire. Entre 359 et 380 millions d'années, une série de changements climatiques inattendus se sont produits sur la planète, dont la crise dite de Hangenberg.

La cause de ces changements est incertaine, et bien que l'explication la plus acceptée soit liée à une forte activité volcanique, il existe des hypothèses selon lesquelles elle pourrait même être le résultat d'une supernova (explosion d'étoiles) à proximité du système solaire. Environ 75 % des espèces et 35 % des genres se sont éteints.

3. Fin du Permien

Il y a 251 millions d'années, un autre événement a pu être déclenché par une intense activité volcanique planétaire, notamment en Sibérie. Les éruptions ont craché des gaz toxiques, acidifié les océans et détruit la couche d'ozone, laissant passer les radiations solaires mortelles.

On pense que cet événement s'est produit sur une période de 50 000 ans et que 96 % des espèces et 56 % des genres ont disparu. Les forêts ont été tellement détruites que, pendant longtemps, il n'y a pas eu de matière à brûler, ce qui a créé un "trou de charbon" dans les archives géologiques.

4. La fin du Trias

Les volcans sont implacables. Encore une fois, il y a 201 millions d'années, des éruptions massives dans une région qui allait devenir l'océan Atlantique ont provoqué un bouleversement climatique sur la planète, faisant disparaître environ 80 % des espèces et 47 % des genres.

Cet épisode a permis aux dinosaures survivants d'exploser en diversité, tout comme leurs espèces les plus proches, et de dominer complètement la planète au cours des âges suivants.

5. La fin du Crétacé

Enfin, il y a 65 millions d'années, le célèbre impact de météorite s'est produit sur la péninsule du Yucatán, au Mexique. Comme si cela ne suffisait pas, on suppose que cet événement a déclenché une intense activité volcanique sur la planète.

Un pic des émissions de dioxyde de carbone et une chute des niveaux d'oxygène dans l'océan ont été suivis d'un refroidissement rapide après l'impact. Quelque 76 % des espèces et 40 % des genres se sont éteints, mettant fin au règne des dinosaures.

Après cet événement, les mammifères se sont rapidement adaptés pour exploiter les niches écologiques nouvellement occupées, tout comme une branche unique des dinosaures, mieux connue aujourd'hui sous le nom d'oiseaux. Cela a également rendu possible l'avènement de l'humanité.

6. Sixième extinction de masse ?

En parlant d'humanité, voilà que l'activité humaine pourrait catalyser la sixième extinction de masse. Une étude de 2015 de Science Advances a estimé que le taux actuel d'extinction des espèces pourrait être jusqu'à 100 fois supérieur au taux normal estimé par les études géologiques.

Les principaux agents de cette augmentation sont la croissance de la population humaine, la consommation accrue de ressources et le changement climatique causé par l'action humaine. Au fil du temps, les espèces disparues réduisent la biodiversité, déstabilisent les écosystèmes et provoquent de nouvelles extinctions, générant un courant de plus en plus fort qui ne peut être facilement arrêté.

Au final, l'humanité pourrait bien être non seulement l'agent qui provoque la sixième extinction, mais aussi l'une de ses victimes. Seul le temps nous dira si nous survivrons.