Dingue ! Comment ce poisson inconnu peut-il vivre à 8 km de profondeur ?

C'est une découverte inédite que celle faite par des chercheurs dans une fosse du Sud-Est du Japon : ceux-ci ont capturé des images du poisson le plus profond de la planète. Celui-ci, vraisemblablement un poisson-limace, vit à une profondeur de plus de 8 km, au-delà des limites biologiques fixées auparavant par la science. Quel est le secret de cette espèce étonnante ?

8.336 mètres de profondeur : nouveau record !

Ces scientifiques australiens et japonais ont pris la mer à bord d'un navire autonome (un submersible sans pilote) lors d'une expédition de deux mois à la fin de l'année 2022, dédiée aux populations de poissons les plus profondes du monde. Alors qu'ils abordaient la fosse d'Izu-Ogasawara, au Sud-Est du Japon, ils ont pu filmer les images d'une espèce inconnue de poisson, à 8.336 mètres de profondeur (soit plus de 8 km sous l'eau), un nouveau record du monde ! L'ancien record avait été établi en 2017, par un poisson-escargot dans la fosse des Mariannes, à 8.178 mètres de profondeur.

Ce poisson appartient sans doute au genre Pseudoliparis, autrement dit un poisson-escargot ou poisson-limace : en effet, quelques jours après avoir tourné ces images à l'aide d'un robot sous-marin, les scientifiques ont réussi à capturer et attraper deux autres poissons-escargots de ce genre à 8.022 mètres de profondeur. Ils appartiennent à l'espèce Pseudoliparis belyaevi, et il s'agit des premiers poissons au monde à avoir été attrapés à plus de 8km de profondeur.

A une telle profondeur sous l'eau, on estime que la pression est 800 fois plus élevée qu'à la surface de l'océan. D'ailleurs, il y a déjà 10 ans, ces mêmes chercheurs, emmenés par le professeur Alan Jamieson, avaient estimé qu'il était biologiquement impossible pour les poissons de survivre à des profondeurs supérieures à 8.200 à 8.400 mètres. L'exploit réalisé par ce poisson-limace est donc considérable.

Un jeune poisson sans "vessie natatoire"

L'apparence de ce poisson-limace est plutôt sombre : celui-ci est "noueux, noir, avec de grandes dents et de petits yeux", d'un aspect assez gélatineux. On recense sur la planète plus de 400 espèces de poissons-limaces, qui vivent dans une grande variété d'habitats, allant des eaux peu profondes aux profondeurs obscures de l'océan. Ils se nourrissent généralement de petits crustacés. Le professeur Jamieson estime que ce sont des adaptations spécifiques qui ont permis à certaines espèces de poissons-limaces de vivre à environ 1.000 mètres de profondeur de moins que les poissons de haute mer.

Première adaptation qui explique la profondeur record à laquelle vivent ces poissons, l'absence de "vessie natatoire". Les autres poissons disposent, eux, de cette poche de gaz (un organe interne), destinée à les rendre plus ou moins légers selon qu'ils souhaitent descendre ou remonter à la surface de l'eau. Par ailleurs, ces poissons-limaces n'ont pas d'écailles, et la couche gélatineuse qui les recouvre pourrait aussi expliquer leur facilité à descendre si profondément sous l'eau.

Enfin, la jeunesse du poisson filmé est sans doute un autre facteur d'explication : contrairement aux autres espèces de poissons d'eau profonde, les jeunes poissons-limaces vivent généralement à des profondeurs plus grandes que les adultes, ce qui leur évite d'être mangés, étant donné l'absence de poissons plus bas. Comme l'explique le professeur Jamieson, "dans les méga profondeurs", beaucoup d'espèces de poissons sont "très, très petites". Les fonds sous-marins ne nous ont donc pas encore livré tous leurs mystères...