Les scientifiques désignent le courant-jet comme un facteur clé des extrêmes hydroclimatiques aux latitudes moyennes !

Ces dernières années, le climat mondial est devenu de plus en plus extrême, avec une intensification de l’alternance entre sécheresses et inondations, en particulier dans les régions de latitudes moyennes écologiquement vulnérables. Mais qu’est-ce qui alimente cette variabilité hydroclimatique ? Les scientifiques débattent depuis longtemps des mécanismes sous-jacents.

Informations climatiques issues de sédiments chinois

Une équipe de recherche, dirigée par le professeur Long Hao, de l’Institut de géographie et de limnologie de Nanjing de l’Académie chinoise des sciences, a foré une carotte de sédiments lacustres de 300,8 mètres de long dans le bassin de Datong, dans la province du Shanxi, située aux latitudes moyennes de l’Asie orientale, dans le nord de la Chine. En reconstituant plus de 5,7 millions d’années d’histoire de la Terre, les chercheurs ont révélé que l’ondulation du courant-jet d’ouest constitue le principal facteur de la variabilité climatique aux latitudes moyennes. L’étude a été publiée récemment dans Nature Communications.

Cette carotte de sédiments agit comme une archive climatique détaillée, documentant les variations des précipitations sur environ 5,7 millions d’années, couvrant le Pliocène et le Pléistocène. Grâce à l’analyse des indicateurs chimiques contenus dans le noyau, les chercheurs ont obtenu un enregistrement à haute résolution des anciens régimes de précipitations.

Durant le Pliocène chaud, avant il y a environ trois millions d’années, la variabilité des précipitations dans les régions de latitudes moyennes était nettement plus élevée que durant le Pléistocène ultérieur, correspondant à l’ère glaciaire.

Des simulations de sensibilité idéalisées supplémentaires indiquent que le réchauffement de l’Arctique constitue la force motrice de cette ondulation du courant-jet d’ouest.

Lorsque l’Arctique est froid, le vortex polaire est puissant et le courant-jet d’ouest reste stable et rectiligne. L’air froid demeure cantonné aux hautes latitudes, ce qui entraîne des climats relativement stables aux latitudes moyennes.

À l’inverse, le réchauffement de l’Arctique affaiblit le vortex polaire, rendant le courant-jet d’ouest plus sinueux. Ce méandrage permet aux masses d’air froid et chaud de se mélanger fréquemment et de se déplacer vers le nord et le sud, provoquant plus souvent des épisodes extrêmes d’humidité et de sécheresse aux latitudes moyennes et amplifiant ainsi la variabilité hydroclimatique.

De plus, l’étude a écarté la concentration de dioxyde de carbone (CO₂) atmosphérique comme facteur dominant de cette variabilité, confirmant que l’ondulation du courant-jet d’ouest constitue l’élément clé.

« Fondée sur des archives climatiques anciennes, cette étude est essentielle pour comprendre le changement climatique futur », a déclaré le professeur Long. « Étant donné que le réchauffement climatique à venir devrait accentuer l’ondulation du courant-jet d’ouest, il est raisonnable de prévoir que les régions de latitudes moyennes seront confrontées à des phénomènes hydroclimatiques extrêmes plus fréquents, tels que des sécheresses et des inondations défavorables ».

Référence de l'article :

Cheng, L., Zhang, J., Wu, Y. et al. Westerly jet waviness modulates mid-latitude hydroclimate variability. Nat Commun 16, 10928 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-65904-8