Insolite : les océans n'ont pas toujours été bleus et pourraient ne pas le rester !

Une étude japonaise a mis en avant le fait que les océans avait adopté une couleur verte sur Terre il y a des millions d'années, contrastant donc avec leur bleu actuel. Selon les chercheurs, cette couleur bleue serait d'ailleurs de nouveau de moins en moins présente.

Océan vert
Voilà à quoi pouvaient ressembler les océans durant l'Archéan en raison du grand évènement d'oxydation engendré par l'essor des cyanobactéries

Les océans recouvrent plus de 70% de la surface de la Terre, ce qui lui a d'ailleurs valut son surnom de « planète bleue ». Néanmoins, selon une étude menée par des chercheurs japonais, il se pourrait bien que celle-ci n'avait pas toujours bien porté son nom. En effet, les océans étaient autrefois verts en raison des cyanobactéries et de l'évolution de la photosynthèse il y a des millions et des millions d'années.

Des océans verts par le passé ?

À l'Archéen, seconde grande période de l'histoire de la Terre ayant débuté il y a un peu moins de 4 milliards d'années, l'atmosphère et l'océan terrestres étaient dépourvus d'oxygène gazeux. Néanmoins, c'est également à ce moment-là que les premiers organismes marins capables de produire de l'énergie à partir de la lumière du Soleil sont apparus.

La cohabitation entre les deux phénomènes a tout changé à la surface de notre planète. En effet, la photosynthèse effectuée par ces organismes a produit de grandes quantités d'oxygène gazeux, qui s'est d'abord lié au fer dans l'eau de mer avant d'être relâché dans l'atmosphère que lorsque le fer de l'eau de mer n'a plus pu neutraliser cet oxygène gazeux.

Ainsi, la photosynthèse précoce liée notamment aux cyanobactéries à l'Archéen a conduit à ce que l'on appelle le « grand événement d'oxydation », qui a ensuite rendu possible la vie complexe sur Terre grâce à la présence d'oxygène en grandes quantités dans les océans comme dans l'atmosphère.

Néanmoins, des chercheurs japonais sont parvenus à démontrer que ce grand événement d'oxydation avait également eu une autre conséquence : rendre les océans verts. Selon les modélisations numériques développées par les scientifiques, le spectre lumineux sous-marin durant l'Archéan était très probablement vert en raison d'importantes concentrations d'une forme de fer oxydé, le Fe(III).

Un phénomène similaire est d'ailleurs observable autour de l'île volcanique d'Iwo Jima située plusieurs centaines de kilomètres au large du Japon où les eaux prennent une teinte verdâtre en raison d'importantes quantités de fer oxydé dans l'océan.

Ainsi, les océans n'ont pas toujours été d'un bleu caractéristique à la surface de notre planète. Selon l'étude en question, ceux-ci ont même été verts durant une large partie de son histoire puisque les changements dans la chimie des océans consécutifs au grand événement d'oxydation pourraient s'être déroulés sur près d'1,5 milliards d'années.

Les océans pourront-ils à nouveau changer de couleur ?

D'autres changement de colorimétrie pourraient également intervenir à l'avenir. Par exemple, si les niveaux de soufre augmentaient suite à une activité volcanique intense et d'une faible teneur en oxygène de l'atmosphère, les bactéries à soufre violet deviendraient dominantes, donnant ainsi une teinte violette aux océans sur Terre.

Les océans pourraient également devenir rouge ou marron. Selon les chercheurs, des océans rouges sont théoriquement possibles sous des climats tropicaux intenses, lorsque du fer oxydé rouge se forme suite à la décomposition des roches sur la terre ferme et est transporté vers les océans par les rivières ou les vents.

Néanmoins, le changement de teinte le plus probable à l'avenir est un retour vers le vert. En effet, avec l'augmentation des températures des océans liée au réchauffement climatique, la distribution et la densité des phytoplanctons, ces organismes microscopiques qui, comme les cyanobactéries, utilisent la photosynthèse pour se développer, est peu à peu modifiée.

Selon une étude menée par le MIT, plus de 50% des océans devraient ainsi changer de teinte et virer au vert d'ici 2100 à cause du réchauffement climatique et de la prolifération du phytoplancton, notamment près de l'équateur et des pôles. A l'inverse, dans certaines zones subtropicales, la diminution du phytoplancton renforcera la dominance du bleu, signe d’une vie marine réduite.

Selon une autre étude menée en 2023, 56% des océans ont d'ailleurs déjà commencé à changer de couleur ces 20 dernières années à la surface de notre planète en liaison à ce phénomène, un changement qui est observable grâce aux images satellites. Ainsi, notre planète bleue porte de nouveau de moins en moins bien son nom.

Références de l'article :

Autrefois les océans étaient verts, et ils pourraient bien un jour devenir violets, Geo (15/04/2025), Esther Buitekant

Les océans de notre planète étaient verts il y a un milliard d'années. Ils pourraient bientôt le redevenir !, Science & Vie (23/02/2025), Auriane Polge