Comment Mars Chopper va révolutionner l'exploration de la planète rouge ?

Alors qu'Ingenuity a terminé sa mission après de nombreux vols réussis sur Mars, la Nasa a dévoilé son prochain engin d'exploration de la planète rouge : Mars Chopper. Un drone qui pourrait bien révolutionner l'étude de cette planète.

Le successeur d'Ingenuity

En 2021, le petit drone expérimental Ingenuity envoyé sur Mars par la Nasa effectuait son premier vol au-dessus de la surface de Mars, devenant ainsi le premier objet humain à voler dans l'air d'une autre planète que la Terre. Celui-ci restera actif jusqu'en janvier 2024 jusqu'à ce qu'une de ses pales se casse et l'empêche donc de voler à tout jamais.

Néanmoins, la mission expérimentale Ingenuity fut un véritable succès. En effet, ce drone avait été initialement conçu pour effectuer seulement cinq vols en 30 jours martiens, mais celui-ci a rapidement dépassé toutes les attentes puisqu'il aura finalement réalisé 72 vols en un peu moins de 3 ans.

Aujourd'hui, la Nasa étudie de nouvelles manières d'explorer la planète rouge en accord avec sa nouvelle stratégie visant à effectuer des missions plus petites et fréquentes afin d'étudier plus précisément la planète rouge mais également de préparer l'arrivée future de l'Homme à sa surface.

-Meet Mars Chopper. A New Vision of Flight at Mars.

JPL (Jet Propulsion Laboratory) and AeroVironment are collaborating on the Mars Chopper rotorcraft, which is designed to serve as an interplanetary accident investigator. This initiative represents the first aircraft pic.twitter.com/yWpTDBxy8l

— Diana (@onlybeci) December 12, 2024

Ainsi, le projet « Mars Chopper » a vu le jour, un drone inspiré d'Ingenuity, se montrant néanmoins bien plus imposant que son prédécesseur. Celui-ci fera en effet la taille d'un SUV et sera équipé de six rotors qui feront tourner six pales chacun, un équipement on ne peut plus nécessaire pour assurer des vols d'exploration dans des paysages inaccessibles aux précédentes missions, tels que de profonds canyons ou encore des flans de montagne.

Nighthawk : une mission pour Mars Chopper ?

Malgré sa taille, Mars Chopper devra rester léger pour réussir à voler dans la fine atmosphère martienne, tout en étant propulsé vraisemblablement par une alimentation nucléaire comme pour les rovers Curiosity et Perseverance. Ainsi, Mars Chopper ne pourra accueillir que cinq kilos d'instruments scientifiques au maximum.

La mission Nighthawk, imaginée par Pascal Lee de Nasa Ames et Derric Loya de l'institude SETI Institute et de l'université de Colorado Mesa, propose ainsi de n'emporter que 3kg d'instruments (deux caméras et un spectromètre) afin d'augmenter les performances du drone et de voler jusqu'à 1500m d'altitude. Cette mission envisage notamment d'explorer le labyrinthe de Noctis, un des sites privilégiés pour une mission habitée.

Fly over Mars' Noctis Labyrinthus.#Mars #VisitMars pic.twitter.com/nXBNhdFObF

— Erika  (@ExploreCosmos_) October 14, 2023

À proximité des plus grands volcans du système solaire, cet immense enchevêtrement de vallées s'étendant sur environ 1200km pourrait abriter d'importantes quantités de glace mais également de possibles traces de vie. Ainsi, l'exploration du labyrinthe de Noctis pourrait potentiellement permettre de répondre à l'une des questions les plus importantes de l'histoire de l'humanité : la vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ?

Néanmoins, l'exploration du labyrinthe de Noctis n'est pas pour tout de suite. Mars Chopper est pour le moment encore en phase de développement et de nombreuses autres missions espèrent encore l'utiliser, bien que Nighthawk se distingue par son plan très bien pensé tout en bénéficiant déjà du soutien de scientifiques spécialisés dans l'étude de la planète Mars.

Référence de l'article :

Ce drone va révolutionner l’exploration de Mars, Futura-Sciences (14 avril 2025), Daniel Chrétien