De l'or dans les aiguilles de certains sapins : pourquoi est-ce une bonne nouvelle pour la santé des sols pollués ?

    Des scientifiques ont pour la première fois établi un lien entre l'or contenu dans les aiguilles de certains sapins et la présence de bactéries. Ce résultat pourrait contribuer à la dépollution des sols. Comment l'expliquer ?

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    Sur les échantillons d'aiguilles prélevés sur 23 épicéas communs en Laponie finlandaise, des nanoparticules d'or ont été trouvées à l'intérieur des aiguilles de 4 sapins.

    C'est une première dans le domaine de la science et des plantes, et c'est un élément troublant : dans une étude, des chercheurs ont établi un lien entre l'existence de nanoparticules d'or dans les aiguilles de certains sapins et la présence de bactéries spécifiques. Une "biominéralisation" qui participe au mécanisme de défense du sapin, mais qui pourrait être utile autrement…

    Une mystérieuse transformation

    Pourquoi de l'or s'accumule et se solidifie à l'intérieur de certains tissus végétaux ? Un processus mal compris par la science, mais typique de la "biominéralisation" : un mécanisme de défense chez les plantes, réalisé par les substances et minéraux organiques. Si l'on sait pourquoi il se produit, on ne sait pas pourquoi il est intermittent, d'autant qu'il se fait de manière sporadique et localisée.

    Cette mystérieuse transformation a été analysée dans une étude publiée le 28 août dernier dans la revue scientifique Environmental Microbiome. Selon ces chercheurs, ce sont les bactéries et les microbes vivant à l'intérieur des plantes qui pourraient influencer cette accumulation d'or dans les arbres.

    Un résultat obtenu grâce à l'expérience menée sur 138 échantillons prélevés sur 23 épicéas communs (Picea abies) situés près d'un gisement minéral rattaché à la mine d'or de Kittilä, en Laponie finlandaise. Au total, des nanoparticules d'or, d'une taille d'environ un millionième de millimètre, ont été retrouvées à l'intérieur des aiguilles de 4 sapins.

    Et ces particules étaient entourées de "biofilms" bactériens, des sortes de communautés de bactéries qui secrètent des substances protectrices. C'est donc la première fois qu'un lien est établi entre des nanoparticules d'or présentes dans les aiguilles de sapin et des bactéries présentes au même endroit.

    Un résultat précieux pour la dépollution des sols

    C'est le séquençage de l'ADN de ces biofilms qui a révélé que certains groupes bactériens, comme PSOB-42, Cutibacterium et Corynebacterium, étaient beaucoup plus fréquents dans les aiguilles contenant de l'or. Cela signifierait donc peut-être que certaines bactéries spécifiques à l'épicéa pourrait contribuer à transformer l'or soluble en particules solides à l'intérieur des aiguilles.

    Comment se produit ce processus ? Les gisements naturels présents dans l'environnement libèrent des ions métalliques via l'oxydation et l'activité bactérienne. Ces ions migrent ensuite vers la surface : l'or, présent dans le sol sous forme liquide et soluble, est transporté par l'eau puis pénètre dans les aiguilles du sapin.

    Ce sont ensuite les microbes de l'arbre qui précipitent cet or soluble en particules solides. Une sorte de poussière d'or invisible à l'œil nu, bien trop fine pour être collectée à des fins commerciales.

    Ces résultats pourraient permettre de réaliser d'importants progrès dans le domaine de la dépollution. En effet, l'étude de processus similaires chez les mousses aquatiques pourrait notamment contribuer à la détoxification des eaux polluées par l'exploitation minière. L'enjeu serait donc de pouvoir éliminer les métaux de l'eau : une étude est déjà en cours…

    Références de l'article :

    GEO. Des nanoparticules d'or se forment dans les aiguilles de certains sapins : des scientifiques pensent savoir pourquoi.

    K. Lehosmaa, Environmental Microbiome, 2025. Biomineralized gold nanoparticles along with endophytic bacterial taxa in needles of Norway spruce (Picea abies).