Chenilles processionnaires : pourquoi sont-elles si dangereuses ? La France est-elle envahie ?

    Connues pour leurs poils urticants très irritants, les chenilles processionnaires sont un danger pour les humains, les animaux domestiques et certains arbres.

    Leur caractéristique ? Elles se déplacent en file indienne pour tromper les prédateurs.
    Leur caractéristique ? Elles se déplacent en file indienne pour tromper les prédateurs.

    En + du pollen, l'arrivée du printemps marque également le retour des chenilles processionnaires. Chaque année, leur présence suscite des alertes dans de nombreuses régions françaises. Reconnaissables à leurs déplacements en file indienne et à leurs nids blanchâtres dans les arbres, elles sont devenues un sujet de préoccupation pour les autorités sanitaires, les collectivités et les promeneurs (en particulier accompagnés de leur chien).

    Leur danger ne tient pas à une morsure ou à une piqûre, mais à un mécanisme bien plus discret : leurs poils urticants extrêmement irritants. En France, deux espèces sont principalement responsables des incidents : la chenille processionnaire du pin(Thaumetopoea pityocampa) et la chenille processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea).

    Ces larves de papillons vivent sur certains arbres, notamment les pins et les chênes, où elles construisent des nids soyeux visibles dans les branches. Le principal danger provient de leurs milliers de poils microscopiques appelés soies urticantes. Ces poils agissent comme de minuscules harpons qui se détachent très facilement lorsque la chenille est menacée.

    Transportés par le vent, ils peuvent atteindre des personnes ou des animaux à plusieurs dizaines de mètres de distance. Ces soies contiennent une protéine toxique appelée thaumétopoéine, responsable de réactions inflammatoires. Le contact provoque généralement des plaques rouges, des démangeaisons intenses et des irritations comparables à des piqûres d’ortie.

    Les symptômes peuvent aussi toucher les yeux et les voies respiratoires. Une exposition oculaire peut entraîner des conjonctivites, des douleurs et parfois des lésions de la cornée, tandis que l’inhalation de poils peut provoquer des irritations respiratoires. Dans de rares cas, des réactions allergiques graves ou des malaises peuvent survenir.

    Les animaux domestiques sont particulièrement vulnérables. Chez les chiens notamment, le contact ou l’ingestion peut provoquer des lésions graves de la langue ou des muqueuses, parfois irréversibles voire la mort. Depuis plusieurs décennies, la présence des chenilles processionnaires s’étend progressivement sur le territoire français.

    Originaires du bassin méditerranéen, elles se sont propagées vers le nord depuis les années 1970, une expansion qui s’est accélérée ces dernières années. Le réchauffement climatique et les hivers plus doux favorisent en effet leur survie et leur reproduction. Des températures plus élevées permettent aux larves de se développer dans des régions où elles étaient autrefois rares. Exactement les conditions actuelles…

    Aujourd’hui, leur présence concerne une grande partie du pays. Selon plusieurs observations et signalements, plus de 80 % des départements français seraient désormais touchés, avec des niveaux variables d’infestation. Dans certaines zones, les processions peuvent apparaître plus tôt dans l’année, parfois dès l’hiver lorsque les températures restent clémentes.

    Face à ce phénomène, les autorités sanitaires rappellent qu’il est essentiel d’éviter tout contact avec les chenilles, leurs nids ou les zones infestées. Les enfants et les animaux doivent être tenus à distance, et les nids présents dans les arbres doivent être retirés uniquement par des professionnels équipés.

    Références de l'article :

    Agence Régionale de Santé Île-de-France, (06/03/2026), Processionnaires du pin et du chêne : pourquoi les chenilles urticantes sont-elles dangereuses pour la santé ?

    Fostine Carracillo, MarieFrance.fr (29/01/2025), Les chenilles processionnaires sont déjà de retour en France, 80% des départements concernés