Vie extraterrestre : des conditions moins favorables qu'initialement envisagé sur Titan ?

Une étude américaine a fortement atténué l'espoir de trouver un jour de la vie sur Titan, l'une des lunes de Saturne. En effet, les molécules organiques ne seraient pas suffisamment présente à la surface du satellite.

Titan
Titan est l'une des nombreuses lunes de Saturne mais surtout le seul satellite connu à posséder une atmosphère dense.

Titan, l'une des lunes de Saturne, a longtemps été considérée comme une candidate sérieuse pour abriter la vie. Néanmoins une récente étude envisage que, si vie il y a, celle-ci pourrait s'avérer très limitée.

Titan : une sérieuse candidate à la vie ?

Titan est un des nombreux satellites naturels de Saturne, la fameuse géante gazeuse aux anneaux située à plus d'1,2 milliards de kilomètres de la Terre. Outre le fait qu'il soit le plus grand satellite naturel de Saturne mais également le deuxième plus grand du système solaire, Titan est également le seul satellite connu à posséder une atmosphère dense.

Principalement composé de roches et d'eau gelé, Titan est l'un des corps célestes connus qui concentre le plus d'espoir de voir s'y développer une vie extraterrestre. Même si les températures y atteignent -179°C, ce satellite de Saturne est perçu comme un analogue de la Terre primitive, en bien plus froid cela-dit.

En effet, Titan possède une atmosphère riche en azote, des lacs remplis de méthane et d'éthane ainsi que des réserves d'hydrocarbures et d'aérosols organiques. Des chercheurs suggèrent également d'un océan souterrain piégé sous une croûte de glace de 40 à 100km d'épaisseur pourrait réunir les conditions nécessaires à l'apparition de la vie, sous une forme toutefois bien différente que celle que nous connaissons sur Terre.

Ainsi, Titan a longtemps été considérée comme une candidate « idéale » pour trouver de la vie autre part que sur Terre. Pourtant, une récente étude suggère que la réalité pourrait être bien différente que ce que les scientifiques avaient imaginé jusqu'à aujourd'hui.

Des molécules organiques en bien trop faibles quantités

On le sait de nos jours, les conditions nécessaires à l'apparition et au maintien de la vie sont nombreuses et complexes, dépendant également de détails comme des événements majeurs (catastrophes naturelles, impacts de météores, etc,...) ou encore la présence de certaines molécules en plus ou moins grandes quantités.

Afin d'étudier le potentiel de Titan à abriter la vie, une équipe internationale de chercheurs dirigée par deux chercheurs de l’Université de l’Arizona et de l’Université de Harvard ont utilisé des modèles informatiques pour simuler l’écologie probable sur Titan. Ceux-ci ont découvert que, si une vie s'y développait, elle serait très probablement microbienne et globalement « limitée ».

Les simulations réalisées se sont en effet concentrées sur le processus de fermentation de la glycine, une molécule organique présente à la surface de Titan. Cet acide aminé serait enfoui en quantités très faibles sous l'océan de Titan, amené sur le satellite de Saturne par des impacts de météorites.

Or, leurs simulations ont révélé que ces quantités restaient bien trop faibles pour permettre un développement important de la vie, en d'autres termes, il n'y aurait pas assez de nourriture disponible pour alimenter les microbes potentiellement présents sur Titan. Un détail important qui rendrait particulièrement difficile pour de futures missions spatiales de trouver de la vie sur ce corps céleste.

Selon les scientifiques, l'étude montre que l'apport en glycine permettrait seulement de maintenir une population microbienne pesant seulement quelques kilogrammes au maximum - l'équivalent de la masse d'un petit chien – et ce à l'échelle de toute une planète. Au final, la biosphère, autrement dit l'ensemble des organismes vivants potentiellement présents sur Titan, représenterait en moyenne moins d'une cellule par litre d'eau, le tout dans un océan particulièrement imposant.

Référence de l'article :

Sur Titan, l'une des lunes de Saturne, des conditions de vie extraterrestres moins hospitalières que prévu, Geo.fr (8 avril 2025), Adélie Clouet d'Orval