Que sont les « terres rares » dont on parle tant et pourquoi sont-elles si importantes au niveau mondial ?

Les terres rares ont fait couler beaucoup d'encre ces derniers temps, notamment en raison de l'insistance du président des États-Unis d'Amérique (USA), Donald J. Trump, à imposer un accord qui donnerait au géant américain des garanties pour les exploiter sur le territoire ukrainien, en échange d'un soutien militaire à Kiev.

Ou parce que la Chine semble vouloir restreindre à nouveau l'exportation de certains de ces minerais « critiques », dans le cadre de la guerre commerciale avec les États-Unis, qui promet encore de faire couler beaucoup d'encre.

Après tout, il ne s'agit pas vraiment de « terres », mais d'un groupe très diversifié d'éléments chimiques, plus précisément de dix-sept métaux aux propriétés magnétiques et électrochimiques si fantastiques qu'ils produisent plus d'énergie avec moins de pollution.

Il s'agit du scandium, de l'yttrium et des quinze éléments du groupe des lanthanides (lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutécium). Le scandium et l'yttrium sont inclus dans les terres rares parce qu'ils apparaissent souvent mélangés aux lanthanides dans les mêmes gisements.

Ces « terres » ne sont pas non plus très rares. Le cérium, par exemple, est plus courant dans la croûte terrestre que le cuivre, tandis que le néodyme, le deuxième plus courant, est environ deux fois plus abondant que le lithium, dont on parle beaucoup.

Alors pourquoi ce nom ?

Le nom de « terres » est donné parce que, dans l'histoire de la chimie, on appelait ainsi les oxydes, des roches qui pouvaient être dissoutes dans l'eau. Le terme « rare », quant à lui, serait lié au fait qu'un mineur suédois aurait trouvé une roche noire particulière en 1788, qualification qui est encore utilisée aujourd'hui, bien que certaines d'entre elles soient relativement abondantes dans l'écorce terrestre.

Malgré leur abondance relative, les minéraux de terres rares sont plus difficiles à exploiter que les minéraux métalliques tels que le cuivre, le plomb, le zinc et bien d'autres. Cette difficulté rend les métaux de terres rares relativement chers, de sorte que leur utilisation industrielle était limitée jusqu'à ce que des techniques de séparation à haut rendement soient mises au point au milieu du 20e siècle.

Ces matières premières ont des applications dans une grande variété de technologies modernes de pointe, au-delà de l'intérêt économique évident. Elles peuvent être utilisées pour fabriquer divers objets, tels que des écrans de téléphones portables, des disques durs, des lentilles de télescope ou même des battes de baseball. Les écrans d'ordinateur et de télévision, par exemple, sont constitués de matériaux luminescents contenant diverses terres rares (telles que l'yttrium, l'europium et le terbium), qui génèrent les couleurs que nous voyons.

Bien qu'il s'agisse d'éléments chimiques très utiles pour l'humanité, l'extraction de ces matières premières est assez complexe et nocive pour l'environnement et les populations vivant à proximité.

L'acidification des sols et des cours d'eau, l'eutrophisation et la contamination de l'air par les particules et les gaz toxiques libérés lors du traitement extractif sont quelques-uns des problèmes liés à l'exploitation de ces minerais. Le rejet d'éléments radioactifs est le problème le plus important.

Où se trouvent les plus grandes réserves ?

On estime qu'une grande partie des terres rares se trouve en Asie, notamment en Chine, qui en détient environ 44 millions de tonnes. Outre la Chine, des pays comme le Viêt Nam et le Brésil (avec 22 millions de tonnes), la Russie (12 millions de tonnes) et l'Inde (près de 7 millions de tonnes) disposent également de réserves de ces métaux sur leur territoire.

Outre leur importance déjà documentée ici, les terres rares sont fondamentales pour la transition énergétique, ainsi que pour les télécommunications, la défense, l'aérospatiale et la médecine. Bon nombre des technologies de diagnostic et de traitement aujourd'hui répandues (telles que l'imagerie par résonance magnétique, les rayons X et les thérapies contre le cancer) utilisent ces minerais.

Mais le commerce mondial des minéraux est actuellement confronté à un scénario de grande incertitude, avec jusqu'à 30 % des transactions risquant d'être interrompues au cours de la prochaine décennie, conséquence directe de la nouvelle configuration géopolitique et des tensions commerciales internationales pressantes.

Dans le même temps, on estime que la demande de ces minéraux pourrait être multipliée par dix d'ici 2035, pour atteindre 750 milliards de dollars. La pression sur les ressources, comme nous l'avons vu, est exacerbée par les restrictions commerciales, les politiques protectionnistes et la concentration de la transformation dans quelques pays, notamment la Chine, qui est responsable d'environ 60 % de la capacité mondiale.