L’astéroïde 2024 YR4, grand comme un immeuble de 15 étages, pourrait percuter la Lune ! Découvrez à quelle date

Lorsque l'astéroïde 2024 YR4 a été découvert le 27 décembre 2024 et que, grâce à des observations ultérieures, on a appris qu'il pouvait représenter un danger potentiel pour la Terre, la première question qui s'est posée a été, bien sûr, celle de ses dimensions : quelle taille et, partant, quel danger cet astéroïde peut-il représenter ?

Quand l’éclat peut être trompeur

Les astéroïdes sont visibles, ou du moins le deviennent, car lorsqu'ils sont éclairés par le Soleil, leur surface réfléchit sa lumière (c'est la même raison pour laquelle les planètes sont également visibles). Plus la taille de l'astéroïde est importante, et donc plus sa surface réfléchissante est grande, plus il apparaît lumineux.

Une fois la distance de l'astéroïde déterminée (en traçant son orbite), on peut estimer sa taille à partir de sa luminosité. Mais les choses ne sont pas si simples.

Les astéroïdes sont des roches dont la surface peut être plus ou moins sombre et donc réfléchir plus ou moins efficacement la lumière du soleil qui les éclaire.

Cette différence de réflectivité est appelée albédo. Un astéroïde avec un albédo élevé, c'est-à-dire une surface claire, réfléchit beaucoup de lumière et apparaît brillant. Un astéroïde avec un albédo faible, c'est-à-dire une surface sombre, réfléchit peu de lumière et apparaît donc terne.

Ainsi, la luminosité d'un astéroïde dépend non seulement de sa taille, mais aussi de son albédo. Cela pose des difficultés pour estimer sa taille. Lors de la découverte de l'astéroïde 2024 YR4, la méconnaissance de son albédo n'a pas permis d'estimer précisément sa taille.

Cette dépendance de la luminosité à l'albédo est forte dans le visible, alors qu'elle est marginale dans l'infrarouge. La luminosité d'un astéroïde dans l'infrarouge n'est liée qu'à sa taille. C'est pourquoi des mesures ont été effectuées pour observer 2024 YR4 avec le télescope infrarouge James Webb.

Les observations du 8 mars ont été réalisées avec la caméra infrarouge NIRCam, qui a mesuré sa lumière réfléchie, et avec le spectrographe NIRI, qui a mesuré son émission thermique. Ces informations, combinées à des observations antérieures dans le visible, ont permis de déterminer que 2024 YR4 a un diamètre d'environ 60 mètres, équivalent à celui d'un immeuble de 15 étages.

Ses propriétés sont différentes de celles des astéroïdes de plus grande taille, probablement en raison de sa rotation rapide et de l'absence de sable fin à sa surface, qui est plutôt composée de roches de la taille d'un poing ou plus.

Les conséquences pour la Lune

Si la probabilité d'un impact avec la Terre lors de la prochaine approche en 2032 est proche de zéro, la probabilité d'un impact avec la Lune est passée d'une estimation de 1,7 % en février à 3,8 % selon les derniers calculs.

Étant donné sa taille, un éventuel impact avec la Lune ne présente aucun danger. Il est absolument exclu que cela puisse modifier, même très légèrement, l’orbite lunaire.

Au contraire. Un impact avec la Lune serait une opportunité unique pour les scientifiques. En effet, la nature offrirait une véritable expérience dans laquelle l'astéroïde en tant que projectile permettrait d'étudier en direct les conséquences de son impact.

La Lune a subi et continue de subir des impacts qui ont cratérisé sa surface tout au long de son existence. Cependant, en 2032, nous pourrions assister à un impact en temps réel.