Alerte : une défaillance dans le contrôle orbital pourrait provoquer le chaos dans l’espace en moins de trois jours

L’expression « château de cartes » est aujourd’hui souvent associée à la culture populaire, mais son sens originel décrit des systèmes qui tiennent avec beaucoup de difficulté. Cette image permet de comprendre la situation actuelle de l’orbite terrestre basse, où des milliers de satellites dépendent d’un équilibre extrêmement délicat.

Un travail signé par Sarah Thiele, alors doctorante à l’université de Colombie-Britannique et aujourd’hui à Princeton, ainsi que par d’autres chercheurs, met ce scénario en chiffres. L’étude décrit un environnement très saturé, où l’accumulation de mégaconstellations augmente le risque de défaillances en chaîne

Orbite terrestre basse saturée : des rapprochements toutes les quelques secondes

Les auteurs analysent la fréquence d’un « rapprochement rapproché », défini comme le passage de deux satellites à moins d’un kilomètre. Au total, l’ensemble des mégaconstellations enregistre l’un de ces épisodes toutes les 22 secondes, un chiffre qui illustre bien la congestion orbitale

Dans le cas précis de Starlink, l’intervalle moyen entre ces événements se situe autour de quelques minutes. Chaque satellite doit effectuer des dizaines de corrections par an pour éviter des objets proches. La moyenne avoisine 41 manœuvres annuelles par unité, un rythme très élevé pour un système qui dépend d’un carburant limité.

Ce fonctionnement continu peut donner une impression de contrôle. Toutefois, les systèmes complexes ont tendance à défaillir dans des situations peu habituelles. L’étude souligne que ce sont précisément ces scénarios extrêmes qui suscitent le plus d’inquiétudes lorsqu’on évalue la stabilité de l’orbite terrestre basse.

Tempêtes solaires et mégaconstellations : un cocktail instable

Les tempêtes solaires apparaissent comme l’un des facteurs les plus délicats. Lorsqu’elles se produisent, elles réchauffent la haute atmosphère et augmentent la traînée aérodynamique. Ce changement modifie la trajectoire prévue des satellites et complique la précision des calculs orbitaux.

Lors de la « tempête de Gannon » de mai 2024, plus de la moitié des satellites en orbite terrestre basse ont consommé du carburant supplémentaire pour réajuster leur position. Cette consommation réduit les marges de manœuvre futures et accroît la dépendance aux systèmes automatiques.

Le principal problème survient lorsque ces tempêtes affectent la navigation et les communications. Si les satellites perdent la capacité de recevoir des ordres, ils ne peuvent plus éviter les collisions. Dans un environnement marqué par une traînée accrue et davantage d’incertitudes, le risque augmente de manière brutale.

L’horloge CRASH et le risque d’un effondrement en quelques jours

Pour mesurer cette menace, les chercheurs proposent l’horloge CRASH, acronyme de « Collision Realization and Significant Harm », que l’on peut traduire par « matérialisation d’une collision et dommage significatif ». Cet indicateur estime le temps qui s’écoulerait avant une collision grave en cas de perte de contrôle des manœuvres. Selon les calculs, en juin 2025, environ 2,8 jours sans capacité de réaction suffiraient pour qu’un choc catastrophique se produise. En 2018, avant le déploiement massif des mégaconstellations, ce délai atteignait 121 jours.

L’étude ajoute un autre élément inquiétant : une interruption de seulement 24 heures implique une probabilité de 30 % d’une collision capable de déclencher le syndrome de Kessler. Même si ce processus se développe habituellement sur des décennies, le déclencheur pourrait ici apparaître presque immédiatement. Les tempêtes solaires laissent très peu de marge de réaction. Elles ne sont parfois détectées qu’un ou deux jours à l’avance. Même avec un avertissement, les options se limitent à protéger les systèmes et à espérer que le contrôle ne soit pas perdu. Si cela se produit, le délai pour reprendre la situation en main se réduirait à quelques jours.

Le précédent historique existe. L’événement de Carrington de 1859 fut la tempête solaire la plus intense jamais enregistrée. Un phénomène similaire aujourd’hui pourrait mettre hors service les systèmes de contrôle pendant plus de trois jours, un délai suffisant pour que l’horloge CRASH atteigne zéro. L’analyse ne remet pas en cause les bénéfices techniques des mégaconstellations, mais en expose les risques. La possibilité de perdre l’accès à l’espace pendant des générations à la suite d’un seul événement extrême impose d’évaluer chaque décision avec une grande prudence.

Référence de l'article :

Thiele, Sarah & Heiland, Skye & Boley, Aaron & Lawler, Samantha. (2025). An Orbital House of Cards: Frequent Megaconstellation Close Conjunctions. 10.48550/arXiv.2512.09643.