Les coraux sont-ils vraiment voués à disparaître à cause du réchauffement climatique ?

Les récifs coralliens sont grandement menacés par le réchauffement climatique, si bien qu'on entend souvent que ceux-ci pourraient finir par disparaître en grande majorité si les températures moyennes augmentent trop à l'avenir. Néanmoins, il est important de nuancer ce propos.

Des coraux menacés par l'augmentation des températures

Il est difficile d'évoquer le sujet des océans sans parler des récifs coralliens. Ceux-ci sont en effet menacés par le changement climatique. Selon les derniers rapports du GIEC, 70 à 90% des coraux devraient disparaître si le réchauffement atteint 1,5°C par rapport à l'ère préindustrielle à l'échelle de la planète et jusqu'à 99% si le seuil des 2°C est franchi dans un avenir plus ou moins proche.

Le rejet de cet algue entraîne par la suite un blanchissement du corail, qui finit par mourir au bout d'une quinzaine de jours, faute d'énergie et de nourriture. Ces canicules étant de plus en plus fréquentes, les coraux n'ont souvent pas le temps de se régénérer entre chaque épisode, ce qui entraîne une baisse progressive de leur population à travers le monde.

En effet, la population de coraux baisse suite à une canicule marine sur un secteur donné, puis leur nombre augmente de nouveau entre deux épisodes, mais si ceux-ci sont trop fréquents, la régénération du corail n'a pas le temps de correctement s'effectuer et leur population diminue ainsi peu à peu. On estime aujourd'hui qu'on a perdu environ 25% de la surface corallienne de la planète, ce qui est énorme.

Or, les coraux sont essentiels pour les océans, ceux-ci abritant environ 25% de la biodiversité marine globale tout en ne couvrant que 0,2% de la surface des terres submergées. Outre des écosystèmes très riches et un refuge pour de nombreuses espèces, ceux-ci sont vitaux pour certaines populations locales, tant au niveau de leur alimentation que de leur économie. Enfin, les récifs coralliens contribuent également à la protection des côtes, agissant comme une digue naturelle en cassant les vagues et la houle.

Une disparition à venir ? Vraiment ?

En partant de ce principe, le réchauffement climatique étant de plus en plus important depuis plusieurs décennies, il est normal de penser que les coraux vont finir par disparaître, ce qui serait véritablement catastrophique. Néanmoins, selon Serge Planes, chercheur au CNRS, il est important de nuancer ces prédictions on ne peut plus pessimistes.

Le chercheur mise en effet sur l'adaptation des coraux : « Si il y a bien quelque chose qui caractérise la nature, c'est qu'elle est capable de réagir et d'être résiliente ». Celui-ci cite par exemple le fait que certaines colonies et certains individus sont capables de résister au blanchissement et qu'il existe même déjà des « refuges climatiques », des zones où les canicules ou les événements de réchauffement n'ont pas d'impacts grâce à des remontées d'eau plus froide permettant de préserver les récifs.

Ainsi, la prédiction du scientifique est effectivement bien plus nuancée. Selon lui, 98% des récifs coralliens vont être très transformés à l'avenir et ne fonctionneront probablement pas comme ils fonctionnent aujourd’hui, mais il ne sera pas question d'une disparition totale du corail comme on peut le lire dans certains rapports, et ce même si le seuil de +2°C de réchauffement est dépassé.

Néanmoins, même si la capacité d’adaptation du corail n'est plus à prouver, il sera tout de même nécessaire d'agir pour limiter le déclin de leur population et accélérer la restauration des récifs. Pour se faire, il conviendra de diminuer les différents stress les affectant pour ne garder que le stress climatique, par exemple en multipliant les aires marines protégées et en rétablissant les équilibres des écosystèmes via une réglementation de la pêche dans certaines régions.

En ce qui concerne la restauration des récifs coralliens, le chercheur précise qu'il sera nécessaire de trouver comment accélérer leur récupération après ces fameuses canicules marines mais également d'empêcher la compétition des macro-algues. Un autre défi sera le repeuplement des coraux, efficace pour le moment à petite échelle mais que nous devons réussir à transposer à des hectares entiers de façon efficace et durable.

Référence de l'article :

Sommet des océans : Les coraux vont-ils vraiment tous disparaître à cause du climat ?, 20 minutes (10/06/2025), Manon Minaca