Incroyable mais vrai : la NASA s'apprête à frapper un astéroïde !
La mission fait partie du programme de défense planétaire contre l'impact d'astéroïdes. Ce sera la première démonstration technique de la capacité à modifier la trajectoire d'objets potentiellement dangereux pour notre planète.
La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) est déjà programmée pour son premier vol d'essai pour évaluer la technologie qui vise à défendre la planète contre les impacts dangereux d'astéroïdes depuis l'espace. Son lancement est prévu à 06h24 UTC (03h24 au Chili) le 24 novembre, et sera emmené dans l'espace à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, qui partira de la Force Base Vandenberg Special, à Santa Barbara, en Californie.
Ce sera la première démonstration de la technique de l'impacteur cinétique, qui vise à détourner la trajectoire des astéroïdes, en les impactant avec un ou plusieurs gros engins spatiaux, et ainsi éviter une éventuelle collision catastrophique sur notre planète.
L'objectif de cette première mission sera l'astéroïde Didymos et sa lune - qui ne présentent actuellement aucun danger pour la planète - et qui sont relativement proches de la Terre. Suite à la séparation de la fusée de lancement, il faudra près d'un an à DART pour atteindre le système Didymos, où il impactera sa lune - Dimorphos - fin septembre 2022. À cette date, le système sera à une distance de 11 millions de kilomètres de la Terre, et il sera possible de surveiller l'impact depuis la surface de notre planète, en quantifiant le changement de vitesse de l'orbite lunaire du système Didymos, à l'aide de radars et de télescopes.
Comme dans un film
Certains doivent se souvenir d'un dîner dans le film Armagenddon (sorti en 1998), dans lequel la NASA a envoyé un groupe de foreurs de plates-formes pétrolières pour planter des bombes sur un astéroïde qui se dirigeait sur une route de collision avec notre planète afin d'éviter une catastrophe, détruisant dans l'espace à l'aide d'une bombe nucléaire.
Même si cette fois il n'y aura pas d'explosion atomique ou de mégatsunami du à l'impact d'un fragment tombant sur Terre, le moment est toujours celui de l'attente, compte tenu de l'importance que revêtent ces technologies, pour la protection de la planète et de toute la vie qu'elle est basé là-dessus.
DART est une structure low-cost constituée d'un cube principal mesurant 1,2 x 1,3 x 1,3 mètres, auquel une série d'éléments ont été ajoutés, dont deux modules solaires extra-larges (ROSA ; Roll-Out Solar Array) de 8,5 m de longueur -lorsqu'il est complètement déployé-, et qui alimentera les systèmes de l'avion. Il dispose également d'une caméra (DRACO; Didymos Reconnaissance & Asteroid Camera for OpNav) qui vous aidera à naviguer et à reconnaître la cible, qui frappera à une vitesse de 6,6 km/s.
Le DART sera accompagné dans sa mission par le LICIACube, un satellite de l'Agence spatiale italienne (ASI, par son acronyme en italien), qui collectera des informations sur le moment de l'impact, ainsi que des images du possible cratère d'impact qui a pris naissance.