Et si une véritable "guerre du sable" éclatait entre le Vietnam et le Cambodge ? Que se passe-t-il entre ces deux pays ?

Construire des infrastructures, c'est bien, le faire avec ses propres matières premières, c'est mieux ! Au Vietnam, le manque de sable conduit le pays à en importer depuis le Cambodge voisin pour créer des centaines de kilomètres d'autoroutes. Avec des risques…

Vietnam Mékong sable
Le Vietnam a déjà exploité beaucoup de sable du fond des rivières mais aussi du fleuve Mékong (notre photo), entraînant l'effondrement de berges et de maisons.

Le Vietnam est en plein boom économique depuis 2018 ! Le problème, c'est qu'il a besoin de sable pour construire de nombreuses infrastructures. Une ressource qu'il a presque déjà épuisée dans le fond de ses rivières : résultat, il se sert désormais chez son voisin, le Cambodge, avec des risques considérables pour l'environnement, la population et la stabilité des liens entre ces deux pays.

Des routes à foison !

Tout a commencé en 2018, lorsque Donald Trump, alors président des États-Unis pour la première fois, a lancé sa première guerre économique contre la Chine. Le Vietnam avait alors tiré son épingle du jeu en accueillant bon nombre d'entreprises de l'Empire du Milieu qui ne souhaitaient pas subir les conséquences de la politique américaine.

Résultat : le pays est entré en pleine croissance, jusqu'à +7% pour son PIB en 2024, le plus haut de toute la région. Cette explosion économique du Pays du Dragon a évidemment engorgé les infrastructures logistiques, devenues vite insuffisantes. C'est alors que le gouvernement vietnamien a lancé un plan d'investissement massif de plusieurs milliards de dollars.

Outre les nouveaux bâtiments, il a fallu se mettre à construire énormément de routes, toujours plus de routes, dont au moins 1000 kilomètres d'autoroutes. Construire des voies de circulation nécessite beaucoup de sable : le Vietnam a donc allègrement pioché dans le fond du fleuve Mékong, mais aussi dans les autres rivières, pour pouvoir subvenir à ses besoins.

Le problème, c'est qu'en exploitant le sable pour ces projets routiers, cette ressource manque désormais, et cette disparition a provoqué l'effondrement de berges et de maisons, impactant directement l'environnement et le mode de vie de la population. Le gouvernement a donc décidé de réguler plus strictement l'industrie d'exploitation du sable, trop tard sans doute…

Une "guerre du sable" avec le Cambodge ?

Après avoir littéralement pillé ses propres ressources, le Vietnam s'est donc naturellement tourné (ironie) vers… son voisin, le Cambodge, où le sable est tout aussi abondant et surtout moins contrôlé. En 2023, l'importation de sable cambodgien au Vietnam a ainsi triplé, puis encore doublé en 2024, via d'immenses barges de 18 à 80 mètres voguant sur le fleuve Mékong.

Cette importation, qui n'est pas du vol, précisons-le, a évidemment entraîné les mêmes conséquences dans ce pays : alors que les puits de dragage descendent jusqu'à 8 mètres de profondeur au Cambodge, les géographes spécialistes des rivières expliquent qu'un abaissement du lit de 2 mètres du fleuve Mékong peut suffire à provoquer des effondrements de berges et de bâtiments.

Cette perte de sédiments liée à l'intense extraction de sable se poursuit en 2025 : le 9 mars dernier, pas moins de 385 embarcations pleines de sable ont parcouru le Mékong, non loin de la ville de Vinh Xuong, d'après les images satellite. Le gouvernement cambodgien va-t-il comprendre la catastrophe en cours ? Arrêter l'exploitation du sable, est-ce synonyme d'un futur conflit ? Affaire à suivre…

Références de l'article :

Geo. En pleine croissance, le Vietnam est en manque de sable… et vide le Cambodge du sien.

Bloomberg. Vietnam Is Running Out of Sand to Fuel an Economic Boom.