De sévères vagues de froid sont-elles encore possibles en France dans les années à venir ?

    Si le froid et la neige sont encore présents en hiver sur notre pays, les vagues de froid sévères semblent de plus en plus rares. C'est en tout cas ce que confirme une récente étude sur le sujet.

    Froid
    La neige et le froid se font de plus en plus rares en France durant l'hiver, les vagues de froid sévères sont également en voie de disparition selon une récente étude

    Alors que l'hiver météorologique va bientôt toucher à sa fin, le constat est similaire aux années précédentes, aucune grande vague de froid n'a concerné notre pays ces dernières semaines. Ces périodes de grand froid hivernal remarquables sont-elles encore possibles avec le réchauffement climatique ?

    2012 : la dernière grande vague de froid en France

    Il faut remonter à 13 ans pour retrouver une vague de froid véritablement sévère sur notre pays. Malgré sa durée de seulement deux semaines, celle-ci fut en effet la plus importante vague de froid sur la France depuis janvier 1987 (en terme d'intensité, d'étendue et de durée) et la 5ème plus forte depuis 1947.

    Outre des chutes de neige plus ou moins fréquentes en fonction des régions, atteignant même les littoraux méditerranéens (jusqu'à 5cm de neige à Marseille ou 8cm à Bandol le 10 février) et recouvrant jusqu'à 40% du territoire français à la fin de la vague de froid, ce sont notamment les températures qui se sont montrées exceptionnellement froides sur le pays.

    Le pic d'intensité fut atteint autour de la fin de la première décade de février avec des températures descendant sous les -20°C sur l'Est du pays comme à Reims et Mulhouse, parfois sous les -15°C en Île-de-France et sous les -10°C dans certaines grandes villes du Sud du pays comme à Toulouse où on avait pu relever jusqu'à -12°C le 9 février.

    Au final, la quasi totalité de la France, excepté certains secteurs de la Côte d'Azur, de la Corse et du littoral breton, a observé des gelées durant cette période et les ¾ du pays sont passés sous les -10°C à un moment ou un autre.

    Ces températures s'étaient montrées tellement basses que certains cours d'eau français avaient commencé, à la fin de la première décade du mois de février, à charrier d'imposants blocs de glace. Ce fut notamment le cas de la Loire, de la Garonne et du Rhône. D'autres se sont également complètement figés sur certains tronçons comme la Corrèze, l'Allier ou encore la Moselle.

    Un tel événement pourrait-il se reproduire de nos jours ?

    Cette vague de froid de février 2012 avait eu d'importantes conséquences à l'échelle du continent européen, causant la mort d'environ 600 personnes et engendrant des pics de consommation électrique records. Des régions entières s'étaient retrouvées à l'arrêt durant de nombreux jours et de grands événement culturels avaient également dû être annulés.

    Quasiment 15 ans plus tard, les conséquences d'un tel événement pourraient s'avérer encore plus catastrophiques pour bon nombre de pays européens. Néanmoins, les chances qu'une telle vague de froid touche de nouveau la France sont devenues vraiment très faibles. Selon les scientifiques de Météo-France et du CNRS, la probabilité de revivre une vague de froid telle que celle de 2012 est désormais tellement faible que cet événement à peu de chances de se reproduire au 21ème siècle à cause du réchauffement climatique.

    D'après les résultats de leur étude, publiée dans American Meteorological Society, il y a effectivement 86% de chance pour qu'une telle vague de froid ne se reproduise pas au cours de ce siècle. L'étude en question révèle également que la probabilité qu'un événement d'une telle intensité se reproduise aurait été environ quatre fois plus élevée sans l'influence des activités humaines.

    Néanmoins, les chercheurs notent que la météo peut toujours nous surprendre, en effet, il y avait également 75% de chances pour qu'une telle vague de froid ne se produise pas en 2012, ce qui rendait cet événement déjà remarquable au regard du réchauffement climatique de l'époque. Le cas n'est d'ailleurs pas propre à la France puisque des conclusions similaires peuvent être tirées pour les trois autres vagues de froid remarquables analysées dans cette étude : en Chine en 2016, au Texas en 2021 et au Brésil en 2022.

    Ainsi, les chances de vivre une nouvelle vague de froid sévère telle que celle qu'a connu la France en 2012 sont jugées bien maigres pour le futur. Néanmoins, cela n'empêchera pas de connaître des périodes froides et hivernales plus ou moins durables, bien que celles-ci devraient se montrer bien moins intenses que ce que nous avons pu connaître dans le passé, au contraire des vagues de chaleur qui elles se montrent toujours plus intenses et fréquentes.


    Références de l'article :

    Les grandes vagues de froid sont officiellement en voie de disparition !, Futura-Sciences (18 février 2025), Karine Durand

    Recent extreme cold waves are likely not to happen again this century, American Meteorological Society (24 janvier 2025), Aurélien Ribes, Yoann Robin, Octave Tessiot, and Julien Cattiaux