Australie : pluies diluviennes et inondations majeures dans le sud-est

Le sud-est de l'Australie est en proie depuis la fin de semaine dernière à des pluies diluviennes qui ont causé des inondations majeures, en particulier en Nouvelle-Galles du Sud, l'État le plus peuplé du pays. De nombreuses zones du littoral sont ainsi sous les eaux, y compris des quartiers entiers de Sydney qui n'avaient pas connu une telle montée des eaux depuis près de 60 ans ! Face à cette situation, quelque 8 millions d'habitants ont été invités à éviter les déplacements non nécessaires ce lundi et à travailler de chez eux. Au total, environ 18 000 habitants ont été évacués quand plus de 200 écoles sont restées fermées.

À Sydney, le principal bassin de retenue d'eau a débordé, ce qui n'était pas arrivé depuis 30 ans ! L'urbanisation massive dans ce secteur depuis le début des années 1990 explique en partie ces inondations avec des terres devenues plus imperméables. À 400 km de la ville la plus peuplée du continent, dans la région de Port Macquarie, près de 500 mm de pluie sont tombés la semaine dernière, ce qui correspond à 3 mois de précipitations, le plus souvent en l'espace de 48 ou 72 heures. Et même jusqu'à 889 mm en 4 jours à Comboyne, située sur le relief proche du littoral, entre Sydney et Brisbane. Ces cumuls, bien que très importants, ne constituent toutefois pas de record pour ce mois de mars, le plus pluvieux de l'année en Australie.

Au total, 38 régions ont été déclarées en état de catastrophe naturelle, ce qui montre l'ampleur de ces intempéries. Cette situation est d'autant plus remarquable que le contraste avec la fin de l'année 2019 est grand. Le sud-est de l'Australie était alors confronté à des feux de forêt sans précédent et à des restrictions d'eau à la suite d'une très longue période de sécheresse. Les chercheurs avaient d'ailleurs averti que le pays serait de plus en plus concerné par des phénomènes météorologiques extrêmes en raison du réchauffement climatique, à commencer par les pluies extrêmes et les incendies.

Les services de secours et d'urgence ont reçu pas moins de 8 800 appels depuis le début de cette période d'intempéries. La Mid North Coast, au nord de Sydney, a été la région la plus touchée par les débordements de cours d'eau tels que le Nepean et le Hawkesbury qui ont atteint des niveaux inédits depuis 1961 ! Si quelques pluies étaient encore observées ce lundi, la situation s'améliore progressivement depuis ce mardi et un temps plus sec va désormais dominer pour le reste de la semaine, permettant alors aux habitants évacués de rentrer progressivement chez eux à la faveur d'une lente décrue.

Si les dégâts sont importants, il n'y a toutefois aucune victime à déplorer. Lors des dernières intempéries majeures ayant touché le sud-est du pays, c'était dans le Queensland entre décembre 2010 et janvier 2011, les dégâts avaient été similaires mais le bilan humain avait été cette fois particulièrement lourd avec une quarantaine de morts.