Insolite : la NASA teste des hélicoptères d'exploration sur deux planètes différentes !

La NASA a fait des progrès particulièrement importants ces dernières années en matière d'exploration spatiale. Pour la planète Mars par exemple, celle-ci utilise plusieurs rovers mais aussi un hélicoptère (Ingenuity) contrôlé à distance ayant effectué son premier vol sur la planète rouge le 21 avril 2021.

Des tests sur deux planètes différentes : une première !

L'hélicoptère Ingenuity continue sa mission sur la planète rouge en effectuant des vols réguliers, permettant aux scientifiques de parfaire leur maîtrise de cet engin volant piloté depuis la Terre. Toutefois, cet engin était prévu pour n'effectuer que 5 vols au départ, principalement pour tester la technologie directement sur Mars.

Mais Ingenuity s'est montré bien plus résistant qu'initialement envisagé par les scientifiques en charge de la mission martienne. En effet la limite de 5 vols n'est aujourd'hui qu'un lointain souvenir puisque celui-ci a dépassé cette année les 50 vols, battant de nombreux records de vitesse et de hauteur par la même occasion.

Néanmoins, la future génération hélicoptères d'exploration est déjà en préparation du côté de la Terre. Au Jet Propulsio Laboratory de la NASA en Californie, des ingénieurs testent actuellement un nouveau système de rotor pour les futurs hélicoptères martiens, ce qui veut dire que ce type de technologie est donc testée pour la première fois sur deux planètes différentes, une première !

Ce nouveau type de rotor est doté de pales révolutionnaires en fibre de carbone, ce qui les empêche de trop vibrer à cause des turbulences de l'air et ce qui limite donc les chances que celles-ci se cassent. Ces nouvelles pales sont plus longues et donc plus résistantes que celles d'Ingenuity, ce qui leur permet de survivre à des vitesses quasi supersoniques et d'atteindre jusqu'à 3 500 tours par minute, ce qui est là encore bien plus rapide que celles de l’hélicoptère déjà en mission sur Mars.

Afin que les tests se déroulent dans les conditions les plus optimales et les plus fidèles à l'atmosphère martienne, les scientifiques de la NASA utilisent une installation spéciale appelée « 25-foot Space Simulator ». Cet immense espace permet d'imiter les conditions régnant dans l'atmosphère de la planète rouge et donc de tester efficacement cette nouvelle génération d'hélicoptères qui sera elle aussi envoyée sur Mars dans les prochaines années.

Ingenuity continue sa mission

En attendant que ces nouveaux hélicoptères volent à leur tour au-dessus de la surface de Mars, Ingenuity continue efficacement sa mission d'exploration en volant notamment à des altitudes et des vitesses plus élevées que jamais. Aujourd'hui, ces vols répétés fournissent notamment des données précieuses sur la manière dont les hélicoptères peuvent opérer sur Mars.

Par exemple, un vol plus rapide permet de couvrir plus de terrain mais la vitesse peut également perturber le système de navigation d'Ingenuity, qui utilise une caméra pour suivre les caractéristiques de la surface qu'il survole. Afin de parer à ce problème, les scientifiques en charge du robot d'observation l'ont fait voler à des altitudes plus élevées, solution qui servira pour les prochaines génération d’hélicoptères en préparation sur Terre.

Les vols répétés d'Ingenuity apportent en effet d'importantes informations pour le développement des nouveaux hélicoptères depuis la Terre. Ceux-ci pourront en effet à l'avenir couvrir une surface bien plus importante, atteindre des vitesses bien plus élevées et surtout des secteurs que les rovers ne peuvent pas atteindre aujourd'hui, permettant de parfaire nos connaissances sur la planète rouge.

A ce propos, la NASA prévoit des vols encore plus ambitieux pour Ingenuity dans les prochains mois, en le testant de différentes manières et en le poussant jusqu'à ses limites pour recueillir autant d'informations que possible. Toutefois, les risques entrepris sont très considérés car un crash ou un problème technique induit par ces vols futurs engendrerait la fin de la mission, Ingenuity ne pouvant pas être réparé sur place.

En résumé, les tests effectués sur Mars et sur Terre pour ces différents hélicoptères d’exploration sont une avancée considérable dans l'exploration spatiale. Ceux-ci ouvrent de nouvelles possibilités d'études de la planète rouge (voire d'autres planètes à l'avenir) que nous n'aurions jamais cru possibles et pourront vraisemblablement nous apporter d'importantes découvertes dans un avenir plus ou moins proche.