Du plastique canadien des années 1960 refait surface sur une plage écossaise ! Comment est-ce possible ?
Les personnes chargées de nettoyer les plages d’une petite île des Orcades ont trouvé bien plus de déchets que d’habitude, dont des objets qui semblent dater de plusieurs décennies et qui, semble-t-il, ont parcouru un long chemin avant d’y parvenir.
Sur certaines plages, les déchets sont sinistres mais prévisibles : elles sont jonchées des habituels paquets de chips, bouteilles de soda et autres détritus du même genre. Dimanche toutefois, dans les Orcades, les habitants ont découvert un tout autre désastre : du plastique qui semble avoir été abandonné depuis des décennies.
Les bénévoles locaux chargés de nettoyer Howar Sands expliquent que la quantité a fortement augmenté en très peu de temps et qu’une partie des objets retrouvés semble avoir parcouru un très long trajet, avec des inscriptions suggérant des origines aussi lointaines que le Canada et des dates renvoyant aux années 1960 et 1970.
L’ampleur du phénomène change la signification même d’une « opération de nettoyage de plage ». Au lieu d’une collecte relativement gérable, les organisateurs évoquent désormais des centaines de bouteilles et d’énormes quantités de minuscules fragments, avec l’inquiétude quant aux conséquences pour la faune et à la fréquence à laquelle le même problème risque de se reproduire.
Des chiffres qui ne concordent pas
David Warner, 35 ans, qui organise des opérations de nettoyage de plage le dimanche, explique que la différence entre l’an dernier et cette année est difficile à ignorer. Il a ramassé 42 bouteilles en plastique sur le rivage en 2025, mais affirme en avoir déjà trouvé des centaines en 2026.
« Nous n’avons pas retrouvé de déchets des années 1990 et 2000, donc les quantités vont être exorbitantes », a-t-il déclaré.
Warner a également tenté d’estimer approximativement la quantité des objets les plus petits, ceux qui sont les plus difficiles à retirer et les plus susceptibles d’être ingérés par la faune sauvage. En se basant sur le nombre de particules de polystyrène présentes sur un mètre carré, il a estimé qu’il y avait plus de 300 000 fragments dispersés sur une surface de 70 mètres carrés.
Il a déclaré à BBC Radio Orkney que le volume était « assez accablant », ajoutant : « C’est la première fois, depuis que nous nettoyons les plages, que je me sens dépassé par la situation ».
Pourquoi ces déchets apparaissent-ils ?
Les experts pointent du doigt les conditions météorologiques comme un facteur majeur de ces changements. L’augmentation de la quantité de déchets anciens a été liée à des conditions météo particulièrement inhabituelles, comme de forts vents de sud-est capables de déplacer les débris de manière atypique.
La Société pour la conservation marine a indiqué que les déchets anciens apparaissent souvent à cette période de l’année en raison des tempêtes saisonnières, et a également averti que l’érosion des décharges côtières peut libérer des matériaux « rétro » et les renvoyer en mer.
« Les déchets, en particulier les déchets plastiques, ne disparaissent jamais et peuvent rester très longtemps dans l’environnement marin, tout en voyageant à travers les océans », a déclaré la porte-parole Catherine Gemmell.
Pour Sanday, le problème ne se limite pas à un simple désordre : il pourrait menacer une plage classée site d’intérêt scientifique particulier pour la nidification des oiseaux, ce qui place le risque pour la faune au cœur des préoccupations liées au nettoyage.
Et même si les habitants parviennent à dégager les lieux, John Berry, de la Fédération des îles écossaises et de Greener Orkney, se montre réaliste quant à la suite :
« Nous nettoierons au printemps. Et l’an prochain, ce sera de nouveau propre. Alors nous recommencerons l’exercice », a-t-il déclaré.
Référence de l'article :
‘It’s overwhelming’: Plastic from 1960s Canada washes up on Orkney beach, published by BBC Scotland News, February 2026.