Vague de chaleur extrême : habitez-vous dans les zones les plus exposées ?

Alors que le réchauffement climatique va accroître le nombre et l'intensité des vagues de chaleur extrême d'ici à la fin du siècle, les zones touchées par ces événements météo intenses risquent de s'étendre. Des scientifiques britanniques ont déterminé, avec une méthode inédite, les régions du monde les plus exposées à ce risque de chaleur extrême : et ce ne sont pas forcément celles que l'on pense...

Une mémoire du risque

Ces scientifiques de l'université de Bristol ont, dans leur étude publiée dans la célèbre et réputée revue Nature, choisi une méthode jamais utilisée auparavant pour déterminer quels seraient les endroits du monde les plus exposés au risque de vague de chaleur extrême dans les prochaines décennies. On sait déjà que les personnes âgées vivant seules, les plus pauvres sans air conditionné et les travailleurs à l'extérieur font partie des sujets exposés à ce risque. Mais selon ces chercheurs, emmenés par Dann Mitchell, les sociétés pourraient être particulièrement vulnérables à ces vagues de chaleur à cause d'une seule raison : elles n'en ont jamais vécu auparavant !

Généralement, les sociétés ayant vécu récemment des événements extrêmes comme la chaleur, les inondations ou même une épidémie, sont équipées pour y faire face à nouveau. Les décideurs politiques sont très conscients du risque, et la mémoire collective joue à plein. D'ailleurs, depuis 1959, 31% de la surface du globe a été frappée par des vagues de chaleur qui statistiquement n'auraient jamais dû se produire, vu les niveaux exceptionnels de températures atteints. Toutes ces régions sont donc, dans une certaine mesure, préparées à de futures vagues de chaleur encore plus intenses.

"Et puis, au fil des années, vous oubliez en quelque sorte et vous n'êtes pas si dérangé", explique Dann Mitchell. C'est alors là que la vague de chaleur extrême frappe et met en danger toute une société... Ainsi, des pays qui n'ont pas encore connu (récemment) ces événements ne sont donc pas aussi préparés et sont particulièrement vulnérables, selon l'étude.

Quels sont les pays les plus vulnérables ?

Les chercheurs expliquent donc que certaines zones économiquement très développées comme l'Allemagne, les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg, mais aussi la région de Pékin, en Chine, sont particulièrement à risque face aux vagues de chaleur extrême. Parmi les zones très menacées, ils recensent également l'extrême-Est de la Russie, le Nord-Ouest de l'Argentine et une partie du Nord-Est de l'Australie. Enfin, certains pays en développement allongent la liste, comme l'Afghanistan, le Guatemala, le Honduras et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ces derniers pays sont particulièrement vulnérables en raison de l'éventuel manque de ressources pour assurer la sécurité des personnes.

En conclusion, les chercheurs considèrent que nos sociétés se doivent de rester "humbles" face à tous les extrêmes climatiques pouvant survenir d'ici à la fin du siècle. Par ailleurs, d'autres facteurs nécessitent d'être pris en compte (et ils ne le sont pas dans l'étude) pour bien déterminer ce risque de vulnérabilité face à la chaleur : les températures nocturnes, l'humidité ou encore les espaces climatisés et végétalisés. Avec le réchauffement climatique, la gamme des possibles que nous pensions connaître est sans cesse dépassée : reste à savoir qui sera le prochain pays à voir ses repères climatiques voler en éclat...