Pourquoi le réchauffement climatique pourrait augmenter les turbulences en avion ? Des experts répondent !

    Selon plusieurs experts, la fréquence des turbulences en avion devrait bientôt augmenter à cause du réchauffement climatique. Pourquoi ? De quelles turbulences parle-t-on ? Comment mieux sécuriser les vols ?

    Avion nuages turbulences IA
    Il existe trois types de turbulences : les turbulences convectives, les ondes orographiques et les turbulences en air clair (photo d'illustration réalisée par IA).

    Entre 2009 et 2024, 207 personnes ont été blessées lors de turbulences aériennes. Ces turbulences sont les principales responsables des accidents en plein vol liés à la météo, selon les données officielles. Mais des experts alertent : avec le réchauffement climatique, la fréquence de ces turbulences en avion devrait encore augmenter ! Pourquoi ? Comment y faire face ?

    Jusqu'à 155% d'augmentation !

    Ne prenez pas peur tout de suite, les avions modernes sont généralement très résistants aux turbulences : le risque n'est pas de perdre l'appareil, mais plutôt d'avoir des passagers blessés, notamment lorsqu'ils ne portent pas leur ceinture de sécurité, comme pour le personnel naviguant par exemple. Après un épisode de turbulences sévères, les appareils doivent être tout de même inspectés.

    Rien qu'au-dessus des États-Unis, des turbulences se produisent environ 5.000 fois par an ! Il en existe trois types : les turbulences convectives, liées aux courants provenant des nuages et des orages et détectables par radar ou par l'œil humain ; les ondes orographiques, au-dessus des chaînes de montagnes ; les turbulences en air clair, invisibles et donc beaucoup plus dangereuses.

    Ces dernières turbulences proviennent de vents d'Ouest rapides présents en haute atmosphère, à 10 ou 12 km d'altitude, celle des vols commerciaux. Le réchauffement climatique augmente la vitesse et le cisaillement de ces vents d'Ouest, c'est-à-dire des changements brusques dans les courants verticaux (les trous d'air) : cela déclenche plus de turbulences en air clair.

    Selon les données compilées par Mohamed Foudad, de l'université de Reading, au Royaume-Uni, sur les années 1980 à 2021, on observe une augmentation claire de la fréquence des turbulences dans de nombreuses régions, de 60 à 155%, notamment en Amérique du Nord, en Atlantique Nord, en Asie de l'Est, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

    Des orages amplifiés

    Dans certaines régions, la hausse des turbulences est aussi liée à la hausse des émissions de gaz à effet de serre. Et en 2023, une étude de l'université de Reading a révélé que pour chaque degré de réchauffement supplémentaire, les hivers connaissaient une hausse de 9% des turbulences en air clair modérés dans l'Atlantique Nord, et les étés une hausse de 14%.

    C'est d'ailleurs l'hiver qui a toujours été la saison la plus coriace niveau turbulences, mais l'écart avec l'été se comble désormais à cause du réchauffement. Ce changement climatique amplifie aussi les orages, à la fois leur fréquence et leur gravité : dans les scénarios futurs, les turbulences liées aux orages pourraient donc augmenter et constituer un facteur majeur d'accident.

    L'enjeu sera à l'avenir d'optimiser les itinéraires de vol, afin d'éviter les zones de turbulences grâce à l'amélioration de la prévision. Alors que certaines compagnies imposent désormais plus fréquemment le port de la ceinture en vol, de nouvelles technologies émergent, comme un radar émettant des faisceaux laser pour détecter les changements infimes de densité et de vitesse du vent.

    Référence de l'article :

    Sciences et Avenir. Comment le changement climatique augmente les turbulences.