Un astéroïde va-t-il bientôt frapper la Terre ? Une étude scientifique s'est penchée sur la question

    Quelle est la probabilité qu'un des nombreux astéroïdes géocroiseurs présents dans notre Système solaire vienne s'écraser sur Terre ? Quelles seraient alors les conséquences en fonction de sa taille, de sa vitesse et de la région touchée ? Une équipe de chercheurs s'est penchée sur ces questions.

    Astéroïde
    Un astéroïde peut avoir des conséquences plus ou moins graves sur la totalité de la planète dès lors que son diamètre dépasse un kilomètre.

    Des scientifiques ont récemment calculé les "chances" qu'un astéroïde de grande taille (supérieure à 140m) touche la Terre dans un avenir plus ou moins proche, et cette probabilité n'est pas si faible qu'on ne le pense.

    De nombreux astéroïdes menaçants dans notre Système solaire

    Les astéroïdes ont fait beaucoup parler d'eux ces derniers mois, notamment suite à la découverte de 2024 YR4. Cet astéroïde, d'un diamètre estimé entre 40 et 90 mètres, a en effet été détecté pour la première fois en décembre 2024 par le système ATLAS et a rapidement affolé les médias, les premiers calculs de sa trajectoire future laissant craindre un risque d'impact sur Terre le 22 décembre 2032.

    Heureusement, grâce à des observations supplémentaires et à de nouveau calculs effectués par les scientifiques, la probabilité d'impact sur Terre a été nettement réduite depuis, s'élevant aujourd'hui à 0,001%, soit une chance sur 100 000, ce qui est relativement faible. Les agences spatiales continuent néanmoins de surveiller avec grande attention cet objet céleste potentiellement menaçant, notamment en prévision de son prochain passage à proximité de la Terre en 2028.

    Qu'en est-il néanmoins des autres astéroïdes géocroiseurs, autrement dit des astéroïdes qui pourront s'approcher fortement de l'orbite de la Terre à l'avenir ?Plusieurs millions de ces objets célestes sont en effet présents dans notre Système solaire et pourraient potentiellement présenter un risque pour la Terre dans un avenir plus ou moins proche.

    Afin de tenter d'évaluer ce risque, une équipe de chercheurs de l'université du Massachusetts a décidé de simuler les orbites de cinq millions d'objets géocroiseurs d'un diamètre supérieur à 140 mètres, afin d'estimer la fréquence de leurs impacts potentiels sur Terre sur une période de 150 ans.

    Un risque d'impact non-négligeable ?

    Selon leurs résultats publiés dans la revue The Planetary Science Journal, un impact d'un astéroïde de 140m ou plus se produirait en moyenne une fois tous les 11 000 ans sur Terre. Ainsi, la probabilité d'impact météoritique potentiellement catastrophique sur Terre est plus élevée que celle d'être frappé par la foudre (une chance sur un million environ), même si elle reste globalement assez faible.

    L'étude s'est également penchée sur les conséquences pour la population de tels impacts. Celles-ci varient grandement selon plusieurs facteurs : la taille de l'objet en question, sa vitesse et les zones touchées par l'impact. En effet, selon les chercheurs, un astéroïde de 140 à 200m de diamètre frappant l'océan ne provoquerait probablement aucune victime alors que l'impact d'un objet de taille similaire sur une zone peuplée pourrait affecter jusqu'à un million de personnes.

    Les chercheurs mettent également en avant le fait que, même si un géocroiseur devait frapper la Terre, « il y a toujours de bonnes chances que la plupart des gens survivent s'il s'agissait d'un objet de petite taille ». On estime en effet qu'un impact d'astéroïde pourrait avoir des conséquences planétaires à partir d'un diamètre d'1km environ.

    Un objet géocroiseur de plus de 10km de diamètre impactant la Terre pourrait être quant à lui être capable d'engendrer une extinction de masse sur notre planète. Comme référence, on peut par exemple prendre le cas de l'astéroïde ayant éradiqué les dinosaures il y a 66 millions d'années, qui avait un diamètre compris 10 et 80km selon les estimations. Néanmoins, les chances d'impacts d'astéroïdes de ce type sont d'une toutes les 100 millions d'années.

    Selon les scientifiques en charge de cette étude, ces nouvelles estimations ne visent pas à effrayer la population mais au contraire à inciter les décideurs politiques à « accorder la priorité à la défense planétaire et encourager le financement de missions de détection et de déviation d'astéroïdes si nécessaire ». En effet, comme évoqué précédemment, même un objet d'une centaine de mètres de diamètre pourrait avoir des conséquences désastreuses, notamment si il venait à impact la Terre au niveau d'une grande ville.

    Référence de l'article :

    Quels sont les risques qu'un astéroïde massif s'écrase sur la Terre? Une étude répond, Geo (19/08/2025), Juliette Vignaud