Que se passerait-il si toute la glace des pôles et les glaciers du monde fondaient ?

Combien d'eau y a-t-il sur Terre ? La planète contient environ 1,4 milliard de km³ d'eau. Environ 97 % de cette eau se trouve dans les océans et 2 % est gelée. Seulement le reste est dans les rivières, lacs, réseaux souterrains, et autres.

En raison de l'augmentation soutenue et accélérée de la température moyenne de la planète, tant dans l'air que dans les océans, une partie de la cryosphère (zones terrestres et maritimes avec neige ou glace) fond rapidement.

Le problème est que, si nous continuons comme jusqu'à présent, les experts prévoient que la température moyenne dans le monde augmentera d'au moins 3°C par rapport à la moyenne enregistrée avant la révolution industrielle.

Que se passe-t-il quand tout fond ?

Lorsque les prévisions météorologiques sont sur la table, la question se pose immédiatement : que se passerait-il si toute la glace des pôles et des glaciers fondait ?

"Si toute la glace faisant partie de la cryosphère de la planète fondait, le niveau de la mer monterait en moyenne de 70 mètres dans le monde entier", avertit Raúl Cordero, climatologue de l'Université de Santiago (Usach) et directeur du groupe scientifique @Antarcticacl.

Et il ajoute que "heureusement, ce n'est pas quelque chose qui se passe du jour au lendemain, c'est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle, c'est que ce processus est déjà en cours."

L'Antarctique perd environ 150 milliards de tonnes de glace chaque année. Pendant ce temps, les champs de glace de Patagonie perdent environ 18 milliards de tonnes de glace par an.

Augmentation du niveau de la mer

En raison de la fonte rapide d'une partie de la cryosphère, le niveau de la mer monte de 3,5 millimètres par an. "Le problème est que ce rythme s'accélère. Dans le meilleur des cas, on prévoit même que le niveau de la mer monte de plusieurs mètres d'ici la fin du siècle, par rapport aux niveaux actuels. J'insiste sur le meilleur scénario possible", dit Cordero.

"La fonte polaire est la plus grande contributrice à la montée du niveau de la mer, mais lorsque les pôles perdent de la masse, ils perdent aussi leur attraction gravitationnelle. Cela signifie que l'eau a tendance à se concentrer vers l'équateur, donc le niveau de la mer monte plus rapidement sur les côtes tropicales", affirme le chercheur.

Cette différence, selon le climatologue de l'Usach, est illustrée par les données suivantes. À Punta Arenas (le point le plus méridional du Chili), le niveau de la mer monte de 2 millimètres par an, tandis qu'à Arica (le point le plus septentrional du Chili) il monte presque de 3 millimètres par an, soit 50 % de plus.

Bien que le niveau de la mer ne monte que de quelques millimètres par an, le risque d'inondations côtières non permanentes augmente lorsque les marées montent.

"Au cours des 25 dernières années, le niveau de la mer a augmenté en moyenne d'environ 10 centimètres, ce qui est particulièrement significatif lors des phénomènes extrêmes", affirme Raúl Cordero.

Pôle Sud vs. Pôle Nord

La montée du niveau de la mer n'est pas la même entre le Pôle Nord et le Pôle Sud. Ce qui contribue à la montée du niveau de la mer est la fonte de la glace sur les surfaces terrestres, comme sur le continent antarctique ou dans les glaciers des montagnes d'autres continents, comme au Groenland ou dans les champs de glace de Patagonie.

Pourquoi ? Parce que l'Arctique est constitué de glace de mer, ce qui signifie qu'il s'agit d'eau congelée flottante. Il en va de même pour les icebergs qui sont déjà en "flottaison" dans les océans.

Naturellement, c'est catastrophique que chaque année une zone plus petite du Pôle Nord reste gelée, si bien qu'on estime qu'en 2030 il n'y aura presque plus de glace dans l'Arctique pendant les étés boréaux. C'est un autre problème de grande ampleur, mais ici nous nous concentrons uniquement sur la contribution à la montée du niveau de la mer.

Pourquoi ? Parce que l'eau est déjà là, juste dans des états différents (liquide et solide). Par exemple, placez un verre avec de la glace et de l'eau. Laissez la glace fondre et voyez si le verre déborde lorsqu'il est complètement couvert. Qu'est-ce qui s'est passé ? Le niveau n'a pas augmenté, car le volume d'eau est le même, seule la partie solide est devenue liquide.