La découverte en Antarctique qui pourrait tout changer : une bombe climatique sous l'océan !

Des scientifiques ont découvert une fuite géante de méthane dans les fonds marins de l'Antarctique, une menace latente qui pourrait accélérer le changement climatique et transformer l'équilibre de la planète.

Des chercheurs étudient les fuites sous-marines de méthane, un phénomène qui pourrait accélérer le réchauffement climatique.
Des chercheurs étudient les fuites sous-marines de méthane, un phénomène qui pourrait accélérer le réchauffement climatique.

Une équipe de chercheurs a détecté une fuite de méthane alarmante dans les fonds marins de l'Antarctique, tirant ainsi la sonnette d'alarme quant à une éventuelle catastrophe environnementale.

La découverte a eu lieu au large de la péninsule antarctique, où les scientifiques, équipés d'un sonar et de véhicules submersibles autonomes, ont identifié des bulles de méthane émergeant du fond marin.

Ce gaz, dont le pouvoir calorifique est au moins 25 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, s'est formé à partir de la décomposition de la matière organique et est resté dans les sédiments océaniques pendant 20 000 ans. Il s'y trouvait sous la forme solide d'hydrates de méthane. « C'est comme de la glace qui peut s'enflammer et brûler », a expliqué à El País Roger Urgeles, de l'Institut des sciences de la mer de Barcelone et membre de l'expédition.

L'instabilité des réservoirs sous-marins de méthane pourrait avoir des conséquences sur le climat mondial et les communautés côtières.
L'instabilité des réservoirs sous-marins de méthane pourrait avoir des conséquences sur le climat mondial et les communautés côtières.

L'affaiblissement de la calotte glaciaire de l'Antarctique allège le poids de la terre et provoque une lente élévation du continent, un processus connu sous le nom d'ajustement post-glaciaire. Les scientifiques affirment que ce mouvement contribue à libérer le méthane gelé qui est caché sous les fonds marins depuis des millénaires. Ils ont également découvert que le gaz s'échappe par des failles et des fissures dans des volcans de boue situés à des centaines de mètres de profondeur.

L'ampleur de cette fuite suggère que d'autres réservoirs pourraient être en train de se déstabiliser, ce qui augmenterait les émissions et contribuerait à accélérer encore le réchauffement de la planète.

« Nous estimons qu'il y a environ 24 gigatonnes de carbone accumulées dans les hydrates de méthane dans cette zone, une quantité équivalente à ce que l'ensemble de l'humanité émet en deux ans », a déclaré M. Urgeles à El País.

L'instabilité des sédiments marins peut provoquer de gigantesques glissements de terrain sur le talus continental, capables de déclencher des tsunamis. « Lorsque les hydrates de méthane se transforment en gaz, ils occupent un volume 160 fois supérieur. S'ils ne se dissipent pas rapidement, ils peuvent provoquer d'énormes glissements de terrain », a ajouté le scientifique.

Une menace pour l'équilibre climatique mondial

Les chercheurs ont observé que le méthane libéré dans l'océan se dissout à une profondeur d'environ 150 mètres avant d'atteindre l'atmosphère. D'autres recherches seront nécessaires pour déterminer la quantité de gaz réellement libérée dans l'atmosphère, mais les scientifiques préviennent que la quantité découverte pourrait dépasser la capacité d'absorption naturelle de l'écosystème.

Si cette tendance se poursuit, la planète pourrait être confrontée à une boucle de rétroaction dans laquelle la fonte des glaces et les émissions de méthane se renforcent mutuellement, ce qui aurait des répercussions extrêmes sur le climat.

Selon les chercheurs, l'instabilité de ces dépôts sous-marins pourrait s'étendre à d'autres régions de l'océan Austral, bien que la difficulté d'accès à ces zones ait empêché une évaluation complète du problème.

Les scientifiques étudient les volcans de boue, voies d'évacuation potentielles du méthane piégé dans les sédiments océaniques. Image d'illustration.
Les scientifiques étudient les volcans de boue, voies d'évacuation potentielles du méthane piégé dans les sédiments océaniques. Image d'illustration.

L'une des principales craintes est que la libération de ce gaz ne finisse par modifier de manière irréversible les schémas climatiques mondiaux. Certains experts préviennent que si ces processus s'intensifient, ils pourraient favoriser des événements extrêmes tels que des ouragans, des vagues de chaleur et des changements dans les courants océaniques, affectant directement les communautés côtières dans différentes parties du monde.

Outre l'impact sur le climat, la fuite de grandes quantités de méthane pourrait profondément altérer les écosystèmes marins. Une acidification accrue de l'eau et des changements dans la composition des gaz dissous affecteraient la biodiversité de la région, mettant en péril des espèces clés de la chaîne alimentaire océanique.

Des recherches antérieures ont montré que les modifications de la chimie des océans peuvent entraîner la disparition d'organismes essentiels à l'équilibre écologique marin, du phytoplancton aux grands prédateurs.

Alors que les scientifiques continuent d'étudier l'ampleur de ce phénomène, une conclusion s'impose : il pourrait s'agir de l'un des points de basculement climatiques les plus dangereux de l'histoire récente, dont les effets affecteraient non seulement l'Antarctique, mais aussi l'équilibre global de la planète.