L’Antarctique gagne de la glace malgré le réchauffement global : simple sursis ou paradoxe inquiétant ?

Bien que la perte de glace de l'Antarctique ait été importante au cours des dernières décennies, une augmentation de la masse du continent a été observée ces dernières années. Des recherches récentes expliquent les raisons de ce phénomène et apportent des réponses quant à son caractère permanent ou temporaire.

Bien que la masse de glace de l'Antarctique ait subi d'importantes pertes de volume au cours des dernières décennies, des améliorations significatives ont été observées ces dernières années. Les scientifiques associent cet événement à des phénomènes temporels.
Bien que la masse de glace de l'Antarctique ait subi d'importantes pertes de volume au cours des dernières décennies, des améliorations significatives ont été observées ces dernières années. Les scientifiques associent cet événement à des phénomènes temporels.

L'Antarctique a gagné de la glace ces dernières années, malgré l'augmentation des températures moyennes mondiales et le changement climatique, selon une nouvelle étude également rapportée par Live Science. Les chercheurs de l'université Tongji de Shanghai ont utilisé des données générées par les satellites de la NASA pour suivre l'évolution de la calotte glaciaire de l'Antarctique sur plus de deux décennies.

Les scientifiques affirment qu'un changement brutal dans l'Antarctique a provoqué une augmentation de la glace sur le continent. Cependant, cette augmentation, documentée par les données satellitaires de la NASA, est une anomalie temporaire, et non une indication que le réchauffement climatique a été inversé.

L'étude, publiée le 19 mars dans la revue Science China Earth Sciences, indique que la tendance générale est à une perte substantielle de glace sur tout le continent, mais qu'entre 2021 et 2023, l'Antarctique a récupéré une partie de la glace perdue. Les chercheurs soulignent toutefois que cela ne signifie pas que le réchauffement planétaire et le changement climatique ont été miraculeusement inversés.

Ils suggèrent d'imaginer une longue piste de ski avec un petit saut à la fin. C'est à cela que ressemble une ligne passant par les données de la calotte glaciaire de l'Antarctique lorsqu'elle est tracée sur un graphique. Bien que des gains de glace aient été enregistrés récemment, ils ne compensent même pas les pertes subies pendant près de 20 ans. Une grande partie de cette augmentation a déjà été attribuée à une anomalie qui a provoqué une augmentation de la neige et de la pluie en Antarctique, entraînant la formation d'une plus grande quantité de glace. Pour vous donner une idée de l'ampleur de la calotte glaciaire de l'Antarctique, il s'agit de la plus grande masse de glace sur Terre.

Sa relation avec le niveau de la mer

La calotte glaciaire de l'Antarctique contient 90 % de l'eau douce de la planète, selon l'Antarctic and Southern Ocean Coalition, une organisation environnementale non gouvernementale. L'Antarctique est également entouré de glace de mer, principalement de l'eau océanique gelée, qui s'étend en hiver et se retire vers la côte antarctique en été. Le niveau général des océans est étroitement lié à cette couche de glace, ainsi qu'à celle qui se développe au-dessus du pôle Nord.

L'augmentation récente de la calotte glaciaire de l'Antarctique ne compense pas la période prolongée de perte accélérée de glace que le continent a connue au cours des dernières décennies. Image : Science China Press.
L'augmentation récente de la calotte glaciaire de l'Antarctique ne compense pas la période prolongée de perte accélérée de glace que le continent a connue au cours des dernières décennies. Image : Science China Press.

Cette dernière étude surveille la calotte glaciaire depuis 2002. Analyser son évolution est crucial, car toute fonte de glace libère de l’eau dans l’océan, un facteur majeur de la montée du niveau marin. Les résultats montrent que la contribution de la calotte antarctique à l’élévation du niveau moyen global de la mer a atteint un pic de 5,99 ± 0,43 mm en février 2020, avant d’entrer dans une phase de gain de masse qui a duré plus de trois ans.

Il en résulte une contribution totale au niveau moyen global de la mer de 5,10 ± 0,52 mm d'ici la fin de 2023. En outre, la calotte glaciaire a subi une perte de masse substantielle au cours de la période 2011-2020, principalement en raison de l'intensification de la perte de masse dans le secteur de l'Antarctique occidental. Mais les pertes antérieures à ce gain récent étaient nettement plus importantes.

Phénomène persistant ou temporaire

Cette perte s'est accélérée dans la seconde moitié de cette période, passant d'une perte moyenne d'environ 81 milliards de tonnes par an entre 2002 et 2010 à une perte d'environ 157 milliards de tonnes entre 2011 et 2020, conclut l'étude. Toutefois, la tendance s'est ensuite inversée, la calotte glaciaire augmentant sa masse entre 2021 et 2023 à un rythme moyen d'environ 119 milliards de tonnes par an.

Quatre glaciers de l'Antarctique oriental ont également subi une perte de glace accélérée et un gain de masse important. Pour Tom Slater, chercheur en sciences de l'environnement à l'université de Northumbria au Royaume-Uni, « cela n'est pas particulièrement surprenant. Dans un climat plus chaud, l'atmosphère peut retenir davantage d'humidité, ce qui augmente la probabilité de phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les fortes chutes de neige qui ont provoqué la récente augmentation de la masse dans l'Antarctique oriental.

Une étude réalisée en 2023 a déjà documenté l'augmentation sans précédent de la masse de l'Antarctique entre 2021 et 2022. Cette étude a révélé qu'une forte anomalie des précipitations était à l'origine de l'augmentation de la glace. Aujourd'hui, de nouvelles recherches indiquent que cette tendance se poursuivra au moins jusqu'en 2023. M. Slater souligne que l'augmentation de la glace sera probablement temporaire.

Référence de l'article :

Spatiotemporal mass change rate analysis from 2002 to 2023 over the Antarctic Ice Sheet and four glacier basins in Wilkes-Queen Mary Land. 19 de março, 2025. Wang, et al.