Et si l'explosion d'étoiles était à l'origine d'extinctions massives sur Terre ?

Des scientifiques espagnols auraient établi un lien entre l'explosion de supernovas dans la Voie Lactée et deux des plus importantes extinctions de masse qu'a connu la Terre dans le passé.

Deux extinctions liées aux supernovas ?

La Terre a connu plusieurs extinctions massives depuis sa formation. Si la plus célèbre est celle du Crétacé il y a environ 65 millions d'années qui avait éradiqué 75% des espèces sur notre planète donc les fameux dinosaures, d'autres extinctions ont eu lieu dans un passé plus lointain, se montrant encore plus massives.

En effet, si ces extinctions ont exterminé respectivement 60/70% et 75% des espèces sur Terre, elles ont chacune été accompagnées d'une importante diminution de la couche d'ozone. Ce phénomène a amené les chercheurs à penser que l'explosion de supernovas pouvait avoir un rôle non négligeable à jouer dans ces extinctions de masse.

L'explosion d'une supernova à une distance respectable de la Terre peut avoir des effets catastrophiques. Les rayons gamma affectent en effet l'ionosphère, qui est la partie supérieure de notre atmosphère où se trouve la couche d’ozone, ionisant notamment les molécules d'ozone qui perdent ainsi leur capacité à bloquer les rayons ultraviolets provenant du Soleil, ce qui expose alors la vie à des niveaux très élevés d'UV.

Les supernovas ont-elles engendré ces extinctions ?

Afin de lier les supernovas aux extinctions, les chercheurs ont recensés les étoiles de type OB, des étoiles massives et très chaudes susceptibles d'engendrer des supernovas, dans un rayon de 3 260 années-lumière autour de notre système solaire. Vu que leur durée de vie est courte, les repérer permet d'estimer à quelle vitesse celles-ci naissent et finissent par exploser en supernovas.

Ainsi, les scientifiques ont compté 24 706 étoiles de ce type dans la Voie Lactée et ont pu définir que 15 à 30 d'entre elles finissaient en supernovas tous les millions d'années. De ce fait, les chercheurs ont pu calculer que le taux de supernovas OB dans un rayon de 65 années-lumière autour de notre planète, soit suffisamment proches pour s'avérer dangereuses était de 2,5 chaque milliard d'années.

Si ce taux peut paraître très important, il correspond effectivement au taux d'extinctions massives qu'a connu la Terre, notamment celles de l'Ordovicien et de Dévonien. Ainsi, selon ces chercheurs, les supernovas seraient liées aux extinctions massives sur notre planète, bien que cela ne veuille pas dire que chaque événement de ce type est engendré par une supernova. Par exemple, la fameuse extinction du crétacé est vraisemblablement consécutive à l'impact d'un astéroïde près du Mexique actuel.

Si une supernova se produisait dans un rayon proche de la Terre de nos jours, nos chances de survie seraient donc extrêmement faibles selon ces chercheurs, notamment en raison de la destruction de la couche d'ozone et des conséquences en résultant. Rassurez-vous néanmoins, aucune étoile à proximité de notre planète ne risque d'exploser en supernova pour le moment !

Référence de l'article :

Les supernovas pourraient être à l'origine de deux des plus grandes extinctions terrestres de l'histoire, Geo (20/05/2025), Adélie Clouet d'Orval