Insolite : pourrons-nous bientôt voir de nouvelles couleurs grâce à cette invention ?

Des scientifiques américains ont annoncé avoir découvert, grâce à leur invention stimulant certaines cellules rétiniennes, une nouvelle couleur qui n'était pas visible pour l’œil humain jusqu'au aujourd'hui.

Un dispositif permettant de « pirater » notre rétine

Pour l’œil humain, la perception des couleurs est réalisable grâce à l'action simultanée des cônes, des cellules spécialisées (photorecepteurs) situées dans notre rétine. Il en existe trois types, tous sensibles à différentes longueurs d'onde : les cônes L pour les longues, les cônes M pour les moyennes et les cônes S pour les courtes (short).

Par exemple, les cônes M, qui détectent le vert, réagissent toujours en partie aux rouges et aux bleus à cause du chevauchement de leurs courbes de sensibilité.

C'est sur cette « problématique » que se sont penchés les chercheurs de l'université de Californie. Grâce à leur prototype « Oz », baptisé de la sorte en référence au Magicien d'Oz (comédie musicale dans laquelle Dorothy délaisse son monde en noir et blanc pour un autre particulièrement coloré), les scientifiques ont réussi à diriger un faisceau laser uniquement sur les cônes M, ce qui a créé un signal neuronal inédit pour notre cerveau.

Or, ce signal n'étant pas connu, notre cerveau ne peut pas le rattacher à une couleur connue, une approche qui contourne les limites de notre vision naturelle. En d'autres termes, les chercheurs ont réussi à « pirater » la rétine humaine, ce qui ouvre la voie à une palette de couleurs jusque là invisibles et inconnues !

Une nouvelle couleur ? Vraiment ?

Afin de vérifier leur théorie, les chercheurs ont fait appel à trois volontaires, qui ont été invités à fixer leur regard sur un fond gris neutre alors qu'un laser vert clignotait en direction de leur rétine, ce qui, comme expliqué précédemment, permet d'envoyer le signal d'une couleur « inconnue » au cerveau.

D'après les participants, la couleur perçue ne correspondait effectivement à aucune couleur proposée par la suite venant de l'association naturelle du rouge, du vert et du bleu, l'expérience a donc permis à ces volontaires d'observer une couleur encore inconnue, hors du spectre chromatique habituel. Cette couleur a été baptisée « olo » et se rapprocherait d'une sorte de vert fluo, bien qu'elle soit impossible à décrire car encore inconnue pour la quasi totalité de la population.

Mais l'expérience ne s'est pas arrêtée là puisque les scientifiques ont projeté de petites doses de lumières sur d'autres cônes pendant que les participants suivaient un point en mouvement, ce qui leur a permis d'observer d'autres couleurs inconnues mais également des formes s'apparentant à des lignes brillantes ou des pointes en rotation sur un fond de la fameuse couleur « olo ».

De plus, les photorecepteurs stimulés étaient situés dans la périphérie du champ visuel (car plus faciles à cibler), or, ceux-ci produisent une image moins nette et moins détaillée, ce qui a pu fausser la perception de ces couleurs « inconnues ».

Dans tous les cas, les chercheurs en charge de cette expérience insolite sont confiants de leurs résultats et voient dans « Oz » une avancée technologique prometteuse pour explorer et mieux comprendre le système visuel humain à l'échelle cellulaire. Ceux-ci envisagent également d'utiliser cette nouvelle technologie dans la rechercher et le traitement du daltonisme, qui concerne 10% des hommes et 0,5% des femmes dans le monde.

Référence de l'article :

"Olo": une nouvelle couleur découverte par des chercheurs, jusqu'ici invisible à l’œil nu, Geo (23/06/2025), Adélie Clouet d'Orval