Des scientifiques découvrent une bactérie capable de combattre les infections respiratoires graves

Notre corps est un véritable vivier de micro-organismes. On estime à quelque 100 000 milliards le nombre de bactéries qui composent le microbiome humain. Elles constituent la première et la plus importante ligne de défense du système immunitaire en créant des barrières contre d'autres bactéries qui envahissent notre corps, provoquant des infections et d'autres types de pathologies. Leur utilité ne se limite toutefois pas à la lutte contre les maladies.

Les bactéries bénéfiques pour notre santé sont si nombreuses et si complexes que nous ne savons pas encore tout sur elles. Chaque jour, des avancées en microbiologie permettent de découvrir de nouveaux bienfaits. La dernière découverte en date vient d'être annoncée par des chercheurs de l'Institut de technologie chimique et biologique (ITQB) de l'Université nouvelle de Lisbonne.

Une surprise cachée dans les voies respiratoires

Une nouvelle étude, publiée dans la revue scientifique Applied and Environmental Microbiology de l'American Society for Microbiology, suggère que certaines bactéries vivant dans les voies respiratoires supérieures (nasopharynx et oropharynx) constituent notre meilleur atout contre une série d'infections, allant de l'otite et de la sinusite à des maladies plus graves telles que la méningite, la septicémie et la pneumonie.

Les micro-organismes présents dans les régions situées juste derrière les fosses nasales et dans la bouche sont particulièrement efficaces pour inhiber la plupart des variantes de S. pneumoniae, également connu sous le nom de pneumocoques.

L'étude ouvre donc de nouvelles perspectives pour le développement de formulations probiotiques, telles que les sprays nasaux, susceptibles de réduire la colonisation de nos voies respiratoires par ces bactéries.

La recherche pourrait être particulièrement utile pour les populations les plus vulnérables, comme les personnes âgées, dont le système immunitaire est le plus faible. Les enfants font également partie de ce groupe à risque, avec plus de 300 000 décès par an attribués à cet agent pathogène, selon les chiffres cités dans le communiqué de presse de l'ITQB.

Une découverte intrigante qui a conduit à une nouvelle étude

Les chercheurs étudiaient la fréquence de la colonisation par S. pneumoniae lorsqu'ils ont observé que certaines personnes ne présentaient pas ce pathogène. En revanche, leurs voies aériennes supérieures étaient colonisées par des bactéries inoffensives, notamment Streptococcus oralis et Streptococcus mitis.

Ce cas a intrigué l'équipe de l'ITQB, qui s'est demandée si d'autres microbes présents dans le nasopharynx et l'oropharynx pouvaient limiter la présence de S. pneumoniae. C'est à partir de là que des échantillons bactériens ont été prélevés sur 300 enfants et 300 adultes sans pneumocoque.

En d'autres termes, les chercheurs ont conclu que ces bactéries inoffensives sont capables d'empêcher les agents pathogènes de se fixer sur la muqueuse respiratoire et d'établir une colonie résistante au système immunitaire et aux antibiotiques.

Les auteurs de l'étude ont donc reconnu que les souches S. oralis et S. mitis constituent une défense importante de notre organisme contre les infections respiratoires. Mieux encore, elles parviennent à le faire sans nuire au reste du microbiote.

Le véritable pouvoir de ces souches bactériennes protectrices réside dans leur capacité à produire des molécules antimicrobiennes, des toxines à activité anti-pneumococcique, également appelées bactériocines.

Les chercheurs estiment qu'en plus d'agir contre la plupart des variantes de pneumocoques, les bactériocines devraient induire moins de résistance que les antibiotiques, en agissant contre les pneumocoques tout en préservant le reste du microbiote.

Les souches S. oralis et S. mitis pourraient donc être utilisées pour créer des probiotiques capables de réduire la colonisation pneumococcique.

La prochaine étape consistera à explorer le mécanisme d'action des bactériocines afin d'évaluer leur efficacité et leur sécurité chez l'homme. Mais avant même de passer à cette étape, l'équipe de l'ITQB a déjà déposé une demande de brevet provisoire couvrant les produits pharmaceutiques contenant ces bactériocines ou leurs molécules inhibitrices du pneumocoque.

Référence de l'article :

João Borralho, Sara Handem, João Lança, Bárbara Ferreira, Catarina Candeias, Adriano O. Henriques, N. Luisa Hiller, Carina Valente & Raquel Sá-Leão. Inhibition of pneumococcal growth and biofilm formation by human isolates of Streptococcus mitis and Streptococcus oralis. Applied and Environmental Microbiology journal.

A bacterial spray to keep respiratory infections away? Instituto de Tecnologia Química e Biológica António Xavier. Universidade Nova de Lisboa.