Comment se forment les vagues scélérates ? Des chercheurs pensent avoir enfin trouvé la réponse
Après analyses de près de 20 ans de relevés en mer du Nord, des scientifiques pensent avoir enfin trouvé les mécanismes physiques entraînant la formation des vagues scélérates, ce qui pourrait bien aider à les prévoir !
Les vagues scélérates hantent les nuits de nombreux marins depuis des siècles. D'abord considérées comme un mythe, l'observation de l'une d'entre-elles en 1995 a définitivement levé le doute sur leur existence. De nombreuses théories ont depuis vu le jour concernant les mécanismes provoquant leur formation mais une récente étude semble avoir trouvé une réponse définitive.
Un phénomène résultant de simples processus physiques
Le professeur Fracesco Fedele de l'Institut de Technologie de Géorgie n'était jusque là pas satisfait des théories scientifiques censées expliquer la formation de ces vagues particulièrement impressionnantes et dangereuses. Ainsi, lui et son équipe on décidé de mener leur propre enquête sur le sujet.
Ceux-ci ont étudié 27 500 relevés de vagues collectés sur 18 ans en mer du Nord, là où la première vague scélérate a d'ailleurs été détectée grâce à des instruments de mesure scientifique en 1995. Selon les résultats de leur étude, l'idée dominante selon laquelle ce phénomène serait lié à une instabilité particulière (observée surtout en laboratoire) serait fausse, les chercheurs n'ayant trouvé aucune trace de ce mécanisme dans les données réelles.
Le premier est appelé « focalisation linéaire » et se produit lorsque des vagues de directions et vitesses différentes se rencontrent et s'additionnent, donnant naissance à une crête anormalement haute.
Le second est issu de déformations naturelles de la forme des vagues : les crêtes s'accentuent et les creux se creuses, ce qui augmentent la taille des vagues d'environ 15 à 20%. Lorsque les deux phénomènes surviennent au même endroit et au même moment, des vagues scélérates sont susceptibles de se former.
Va-t-on pouvoir prévoir les vagues scélérates ?
D'après cette étude, les vagues scélérates sont donc parfaitement explicables et ne sont pas juste des anomalies aléatoires détruisant des navires depuis des siècles. Au contraire, celles-ci sont issues de phénomènes physiques obéissant aux mêmes lois que les vagues ordinaires.
Ainsi, il est également judicieux de ne plus considérer les vagues scélérates comme de simples accidents imprévisibles, au contraire même, celles-ci pourraient être anticipées grâce à des modèles développés par le professeur Fracesco Fedele.
Certains organismes comme la NOAA ou des compagnies pétrolières utilisent d'ailleurs déjà des modèles développés par le chercheur de l'Institut de Technologie de Georgie, ce qui permet d'améliorer la compréhension de ces phénomènes mais également la sécurité des personnes se trouvant en mer.
L'étude est effectivement importante pour la sécurité maritime, les vagues scélérates étant craintes par la majorité des marins tant celles-ci s'accompagnent d'une énergie considérable, capable d'abîmer au large et même de couler certains des plus gros navires. Entre 1973 et 1994, on estime que vingt-deux cargos ont coulé à la suite d'une rencontre avec des vagues scélérates et celles-ci ont fait plus de 500 victimes au cours de la seconde moitié du 20e siècle.
Référence de l'article :
Vagues scélérates: décryptage scientifique d'un phénomène maritime spectaculaire, Geo (08/09/2025), Adélie Clouet d'Orval