Cerveau et générosité : une étude révèle le rôle clé de l'amygdale basolatérale dans le comportement social

La générosité, l’un des piliers du comportement humain, est influencée par bien plus que des facteurs sociaux ou culturels. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le professeur Tobias Kalenscher de l'Université Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU), a découvert que l'amygdale basolatérale – une sous-région du système limbique – régule la façon dont nous adaptons notre comportement social en fonction de la proximité émotionnelle. L’étude a été publiée dans la revue des Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).

L'amygdale basolatérale comme régulateur de la générosité

L'étude a impliqué des chercheurs d'Allemagne, des Pays-Bas, de Suisse et d'Afrique du Sud et s'est basée sur un échantillon rare : cinq femmes atteintes de la maladie d'Urbach-Wiethe (UWD), une maladie génétique qui affecte sélectivement l'amygdale basolatérale. Ces patients, qui vivent au Namaqualand, montrent des changements dans la façon dont ils perçoivent et interprètent les émotions, constituant un « laboratoire naturel » pour explorer le comportement social.

Pour étudier l’impact de cette blessure, les scientifiques ont utilisé une version modifiée du « jeu du dictateur », un test classique de la psychologie économique. Chaque participant a reçu 200 rands sud-africains (environ 11 dollars) à distribuer à huit personnes de son cercle social, choisies en fonction de différents niveaux de proximité émotionnelle - de leur meilleur ami à un parfait inconnu.

Les résultats ont révélé que les participants présentant des lésions de l’amygdale étaient aussi généreux que les témoins avec les personnes proches, mais devenaient significativement plus égoïstes avec les individus émotionnellement plus distants. Cette différence, appelée « actualisation sociale », était beaucoup plus prononcée dans les cas de UWD, indiquant une difficulté à ajuster le comportement prosocial en fonction du contexte.

Comment le cerveau calibre-t-il les décisions sociales ?

La tendance à agir de manière plus égoïste lorsque la connexion émotionnelle est faible n’est pas due à des différences d’empathie, de personnalité ou de taille du réseau social – facteurs contrôlés dans l’étude. Au contraire, cela suggère que sans une amygdale basolatérale fonctionnelle, le cerveau ne parvient pas à traiter efficacement les conflits entre l’intérêt personnel et celui des autres.

Cette découverte permet également de clarifier des résultats antérieurs apparemment contradictoires. Certaines études ont mis en évidence des comportements altruistes excessifs chez les patients atteints de troubles de l’attention, notamment dans les dilemmes moraux ou les jeux de confiance. De nouvelles recherches montrent que le manque de calibrage social de l’amygdale peut conduire à des réponses automatiques, parfois trop altruistes, parfois plus égoïstes, selon le contexte.

Malgré la petite taille de l’échantillon – une limitation inévitable étant donné l’extrême rareté de la maladie – la symétrie et la spécificité des lésions cérébrales chez les participants rendent cette étude particulièrement robuste. Les chercheurs ont exclu les membres de la famille et les concubins de la liste cible, ce qui a peut-être conduit à des modèles de générosité plus conservateurs chez tous les participants.

En conclusion, l’amygdale basolatérale apparaît comme un acteur clé dans la régulation des décisions sociales humaines, ajustant le comportement en fonction de la proximité émotionnelle avec les autres. Cette étude fournit une explication nouvelle et unificatrice de la manière dont le cerveau gère l’équilibre entre l’altruisme et l’intérêt personnel, avec des implications importantes pour la compréhension des troubles du comportement social.