Les papillons écoutent les sons émis par les plantes ! Pourquoi est-ce une étonnante découverte ?

    Des chercheurs viennent de révéler une étonnante interaction entre les plantes et les insectes : certains papillons écouteraient en effet les sons émis par les végétaux. Comment l'expliquer ? En quoi est-ce une découverte importante ?

    Papillon de nuit plantes
    Chez les papillons (ici un papillon de nuit accroché à une graminée), l'audition ultrasonique perçoit les cliquetis produits par les plantes stressées en cours de déshydratation.

    Un nouveau champ de recherche semble s'ouvrir sur les interactions entre les plantes et les insectes. C'est en tout cas ce qu'ont mis en évidence des chercheurs biologistes de l'université de Tel-Aviv, en Israël : ceux-ci ont découvert que certains papillons très particuliers écoutaient les sons émis par les plantes. Dans quelle mesure ? À quoi cela peut-il leur servir ?

    Choisir le meilleur site de ponte possible

    Alors qu'on savait que la communication entre les plantes et les insectes reposait sur la vision, l'odorat, la perception des vibrations et les pressions physiques, c'est cette fois-ci une communication acoustique qui vient d'être démontrée par ces chercheurs.

    Les plantes émettent en effet des ultrasons, liés aux petites bulles d'air qui se forment ou qui éclatent dans le réseau de canaux acheminant la sève depuis les racines jusqu'aux feuilles. Ces chercheurs ont déjà montré en 2023 que les plantes stressées, notamment coupées ou déshydratées, émettaient ces ultrasons, inaudibles par les humains mais détectables par beaucoup d'animaux.

    Les papillons, et notamment les papillons de nuit, possèdent une audition ultrasonique qui perçoit les sortes de cliquetis produits par les plantes en cours de déshydratation, qui manquent d'eau. En mettant ceci en évidence, ces biologistes ont ensuite formulé l'hypothèse que les papillons de nuit femelles utilisaient ces sons pour choisir le meilleur site de ponte pour leurs œufs.

    Connaître ainsi l'état hydrique des plantes, et utiliser cette information pour pondre, permet ainsi aux papillons de nuit femelles de maximiser les chances de survie de leurs larves nouvellement écloses, herbivores donc qui se nourrissent de la plante. C'est l'une des décisions les plus critiques que prend un papillon de nuit femelle dans sa courte vie (de quelques jours à quelques semaines).

    L'expérience : un haut-parleur dans une boîte !

    Pour valider cette étonnante hypothèse, les chercheurs ont réalisé une série d'expériences avec des papillons de nuit femelles, des noctuelles méditerranéennes (Spodoptera littoralis) qui pondent leurs œufs sur des plantes. L'enjeu était donc de savoir si les papillons tiennent compte des signaux de stress émis par la plante pour y pondre ou non leur œufs.

    Il fallait d'abord éliminer les autres facteurs comme la couleur ou l'odeur de la plante, et soumettre les papillons au seul son du végétal : ainsi, les insectes ont fait face à une boîte silencieuse, et à une boîte où un haut-parleur diffusaient des sons de plants de tomates en état de déshydratation. Sans surprise, c'est la deuxième boîte qui a été choisie, puisque perçue comme une plante vivante.

    Mais lorsque des plantes réelles ont été ajoutées à l'expérience, la préférence des papillons femelles s'est inversée : elles ont préférées les plantes silencieuses pour pondre leurs œufs, celles-ci étant mieux hydratées et donc plus acceptables pour que leurs larves survivent. Fait intéressant : lorsque les papillons femelles ont été rendues sourdes, leur préférence a disparu !

    Les choix de ces femelles papillons dépendent donc bien de leur audition, mais aussi de la plante. En effet, face à une boîte contenant des papillons mâles émettant des ultrasons similaires à ceux des plantes, et face à une boîte vide, les femelles ont pondu de manière égale. Elles discernent donc bien les sons des plantes de ceux émis par leurs congénères mâles.

    Références de l'article :

    R. Seltzer et al., eLife, 2024. Female Moths Incorporate Plant Acoustic Emissions into Their Oviposition Decision-Making Process.

    Sciences et Avenir. Découverte : les papillons écoutent les sons émis par les plantes.