Le signal « Wow! » est de retour : les secrets de la fréquence radio la plus mystérieuse de l’Univers sont dévoilés
Une analyse moderne des enregistrements de 1977 a corrigé des données importantes sur le célèbre signal « Wow! » et a accru la précision concernant son origine et son intensité. Bien que des causes humaines soient exclues, sa nature astronomique demeure une énigme.
Le 15 août 1977, le radiotélescope « Big Ear » dans l’Ohio a capté un signal radio si inhabituel qu’un astronome l’a entouré en rouge et a écrit à côté « Wow! ».
Une nouvelle étude, menée par un large groupe de chercheurs et de bénévoles, apporte des corrections et des détails sans précédent qui contribuent à éclaircir certaines caractéristiques de ce phénomène, considéré à ce jour comme l’une des découvertes les plus énigmatiques de la radioastronomie.
Des archives à l’analyse numérique
Le signal « Wow! » a été découvert à une époque où il n’existait pas encore d’ordinateurs puissants, ce qui limitait les possibilités d’analyse. Après la fermeture de l’observatoire en 1998 et la transformation de son site en terrain de golf, des bénévoles ont soigneusement préservé les enregistrements.
Des décennies plus tard, ils ont numérisé plus de 75 000 pages grâce à des systèmes de reconnaissance optique de caractères, avec l’aide d’opérateurs humains chargés de vérifier les erreurs. Ce travail a permis pour la première fois une étude informatique approfondie des données originales.
Modifications importantes du signal
Le nouveau traitement a apporté des corrections sur trois points principaux :
- Origine : la zone du ciel d’où le signal pourrait provenir a été réduite, ce qui a augmenté de deux tiers la certitude statistique concernant son origine.
- Fréquence : ajustée de 1420,4556 MHz à 1420,726 MHz, un changement qui implique que la source devait tourner plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant pour produire cet écart.
- Intensité : la puissance du signal a également été réévaluée. Elle est passée des estimations initiales situées entre 54 et 212 Janskys à une valeur de 250 Janskys, confirmant ainsi qu’il était plus fort qu’on ne l’imaginait.
D’autres détails mineurs, comme un décalage temporel de 21 secondes et un canal mal étiqueté dans la banque de filtres, ont également été corrigés, mais avec un impact moindre.
Ce que ce n’était pas
La nouvelle analyse a écarté plusieurs hypothèses. Les chercheurs ont confirmé qu’il n’y avait aucune transmission télévisée dans l’Ohio qui aurait pu provoquer des interférences, et qu’aucun satellite ne se trouvait dans cette zone. La Lune était située du côté opposé de la planète, rendant impossible toute réflexion, et le Soleil traversait une phase de faible activité, ce qui rendait peu probable un phénomène solaire.
Darüber hinaus zeigte das Signalmuster ein „Gaußsches“ Verhalten, das typisch für Naturphänomene und nicht für Softwarefehler ist.
Alors, qu’était-ce ?
La conclusion la plus largement partagée est que le signal avait une origine astronomique, sans être nécessairement extraterrestre. L’hypothèse la plus probable pointe vers un nuage d’hydrogène neutre (HI) dans l’espace, capable de produire des émissions à bande étroite similaires au signal « Wow! ». Toutefois, aucun des nuages connus n’a jamais atteint l’intensité mesurée en 1977.
Un mystère qui perdure
Près de cinquante ans plus tard, il n’existe toujours pas d’explication définitive au signal « Wow! ». Pour la communauté scientifique, cette nouvelle analyse montre que d’anciennes données peuvent encore fournir des informations précieuses et soulever de nouvelles questions.
Alors que le SETI poursuit ses recherches, l’énigme demeure : le signal « Wow! » était-il une coïncidence astronomique extraordinaire ou le premier indice que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers ?
Référence de l'article :
A. Méndez et al., Arecibo Wow! II: Revised Properties of the Wow! Signal from Archival Ohio SETI Data. astro-ph.HE.