Insolite : des chercheurs découvrent un quasi-satellite orbitant la Terre depuis des décennies !

    Des chercheurs ont récemment découvert un objet céleste qui coorbitrait avec la Terre autour du Soleil depuis des décennies, ce qui ferait de lui un quasi-satellite.

    Astéroïde
    Des chercheurs ont découvert un nouveau quasi-satellite à la Terre, autrement dit un objet céleste coorbitant avec notre planète autour du Soleil

    Des astronomes pensent avoir découvert un objet céleste accompagnant la Terre depuis des décennies et que personne n'avait remarqué jusque là. Ceux-ci l'ont identifié comme un « quasi-satellite ».

    Un quasi-satellite, c'est quoi ?

    En astronomie, un satellite naturel est un objet céleste en orbite autour d'une planète ou d'un autre objet plus massif que lui-même. Ce type d'objet céleste s'oppose ainsi aux satellites artificiels, envoyés en orbite autour d'une planète par l'Homme.

    Ceux-ci peuvent être de taille imposante et même ressembler à de petites planètes comme c'est régulièrement le cas autour de Saturne ou Jupiter. Ils sont également appelés lunes, par analogie avec la Lune, notre satellite naturel.

    Néanmoins, il existe également des quasi-satellites ou quasi-lunes, qui sont des corps célestes, en général des astéroïdes qui coorbitent avec une planète autour du Soleil, sur une orbite elliptique qui leur est propre, différente de la planète en question mais qui a tout de même la même longitude moyenne que la planète.

    Vu de la planète, ces quasi-satellites donnent l'impression d'effectuer une révolution autour d'elle sans pour autant être techniquement en orbite autour. En d'autres termes, un quasi-satellite orbite autour d'une étoile et non pas autour de la planète comme un véritable satellite. Même si l'astéroïde reste relativement proche de celle-ci pendant un laps de temps plus ou moins important, il en est trop éloigné pour être lié gravitationnellement.

    Sur Terre, on recensait jusqu'à aujourd'hui sept quasi-satellites et plusieurs autres orbitant notre planète de façon périodique comme 2002 AA29, qui a orbité temporairement notre planète durant environ un an en 550 et qui le fera de nouveau en 2600 et 3880. Néanmoins, des chercheurs de l'Université Complutense de Madrid affirment avoir trouvé un huitième quasi-satellite à la Terre.

    2025 PN7

    L'astéroïde 2025 PN7 n'a été découvert que très récemment. Celui-ci a en effet été observé pour la première fois le 30 juillet dernier grâce au télescope Pan-STARRS1 situé sur l'archipel d'Hawaï. Cet astéroïde n'avait pas pu être observé jusque là en raison de sa petite taille (seulement 19 mètres) et des fenêtres de visibilité défavorables depuis la Terre.

    Le journaliste et astronome français Adrien Coffinet fut le premier à émettre l'hypothèse d'un quasi-satellite le 30 août dernier, avant que les chercheurs espagnols ne réalisent leur étude, étude qui va d'ailleurs dans le sens de l'astronome français. Selon les résultats, ce corps céleste accompagnerait la terre depuis déjà une soixantaine d'années et pourrait persister durant encore 60/70 ans.

    Selon l'étude des astronomes espagnols, 2025 PN7 suit une orbite très étendue autour du Soleil, celle-ci l'amenant à côtoyer celle de la Terre durant environ 130 ans à une distance minimale de 299 337 kilomètres. Néanmoins, dans une soixantaine d'années, celui-ci devrait de nouveau s'éloigner à une distance de plus de 297 millions de kilomètres de la Terre, soit quasiment deux fois la distance Terre-Soleil.

    D'autres analyses devront toutefois être effectuées pour confirmer que cet astéroïde est bien le 8ème quasi-satellite de la Terre, ce qui le rendrait d'ailleurs le plus petit et le moins stable d'entre-eux. La liste pourrait toutefois s'allonger prochainement car d'autres objets célestes de ce type pourrait également être passés inaperçus jusque là de façon similaire à 2025 PN7, des objets que l'observatoire Vera C. Rubin, mis en service cette année, pourrait détecter avec une plus grande facilité dans les prochains mois grâce à sa résolution exceptionnelle.

    Référence de l'article :

    2025 PN7: des chercheurs identifient un "quasi-satellite" de la Terre, que personne n’avait remarqué, Geo (16/09/2025), Adélie Clouet d'Orval