Une astronaute de l’ISS parvient à photographier un « jet gigantesque » : qu’est-ce que ce phénomène spectaculaire ?

    Un astronaute à bord de la station spatiale internationale a partagé une photo étonnante de ce que l'on appelle un événement lumineux transitoire, qui a été détecté au-dessus d'une tempête au Mexique.

    Cet événement est considéré comme rare. Source : Social Network X, par Nichole « Vapor » Ayers : Social Network X, par Nichole « Vapor » Ayers.
    Cet événement est considéré comme rare. Source : Social Network X, par Nichole « Vapor » Ayers : Social Network X, par Nichole « Vapor » Ayers.

    L’astronaute de la NASA, Nichole "Vapor" Ayers, a publié l’image ci-dessus sur les réseaux sociaux en écrivant : « Waouh ! En survolant le Mexique et les États-Unis ce matin, j’ai capté ce sprite ».

    « Les sprites sont des événements lumineux transitoires (TLE) qui se produisent au-dessus des nuages et sont déclenchés par l’intense activité électrique des orages situés en dessous. Depuis l’espace, nous avons une vue exceptionnelle au-dessus des nuages, ce qui permet aux scientifiques d’utiliser ce type d’images pour mieux comprendre la formation, les caractéristiques et les liens entre les TLE et les orages », explique Nicole "Vapor" Ayers dans sa publication sur X à propos de ce phénomène.

    Les sprites sont un type de TLE qui produisent de brillants éclairs de lumière en altitude lors de puissants orages, et ils sont difficiles à observer depuis le sol. Un certain débat subsiste quant à savoir si ce que Nicole Ayers a capturé est réellement un sprite ou ce qu’on appelle un jumbo jet, deux manifestations appartenant au phénomène des événements lumineux transitoires.

    La formation des sprites

    Selon la NOAA, les sprites sont souvent déclenchés par des éclairs positifs entre un nuage cumulonimbus et le sol. Ces décharges génèrent un champ électrique qui s’étend sur plusieurs kilomètres au-dessus de l’orage, jusqu’à la haute atmosphère.

    Le phénomène apparaît majoritairement en rouge, ne dure qu’une fraction de seconde et se produit à une telle altitude dans l’atmosphère qu’il est rarement visible à l’œil nu — sauf, bien sûr, si l’on se trouve en orbite à environ 400 km au-dessus de la surface de la Terre.

    Ces jets gigantesques prennent naissance à l’intérieur des nuages et les traversent jusqu’à atteindre l’ionosphère, ce qu’Ayers aurait pu observer. La raison pour laquelle certains éclairs déclenchent des sprites et d’autres non reste encore mal comprise par la communauté scientifique.

    Parmi les autres phénomènes associés figurent les elfes, les jets bleus et les fantômes, tous regroupés sous l’appellation TLE. Ils se produisent bien au-dessus de la surface terrestre, dans la stratosphère, la mésosphère, voire la thermosphère.

    La mission d’Ayers va bien au-delà

    Ayers se trouve actuellement à bord de la Station spatiale internationale dans le cadre de la mission SpaceX Crew-10 de la NASA, lancée en mars. Elle devrait rester dans l’espace au moins jusqu’au mois d’août.

    Pendant leur séjour à bord de l’observatoire spatial, les astronautes mèneront des centaines d’expériences scientifiques, notamment des tests sur l’inflammabilité de certains matériaux ainsi que des études portant sur les effets physiologiques et psychologiques de l’espace sur le corps humain.