Quel est le véritable âge de la Lune ? Une roche collectée par Apollo 17 nous le révèle !

La "face cachée de la Lune" n'est finalement pas une expression si galvaudée : en effet, notre satellite vient de nous révéler son âge exact, comme l'ont annoncé des scientifiques qui ont réussi à dater la poussière lunaire collectée lors de la mission Apollo 17. Notre satellite est finalement un peu plus vieux qu'on ne le pensait... Quel est donc le véritable âge de la Lune ?

Apollo 17, en décembre 1972

Selon le consensus scientifique, la Lune se serait formée lorsqu'un objet de la taille de la planète Mars s'est écrasé sur Terre : cette collision aurait projeté un morceau de roche, qui serait donc devenu notre satellite naturel. D'après plusieurs analyses, on estimait jusqu'à aujourd'hui que l'âge de la Lune était de 4,425 milliards d'années (en tout cas le moment de la collision).

Toutefois, une étude de 2021 suggérait qu'il était possible, en découvrant l'âge des cristaux présents dans la poussière lunaire, de déterminer celui de la Lune. Son coauteur, Bidong Zhang, de l'université de Californie, s'est donc associé à plusieurs collègues pour mener à bien ce projet, en analysant de la poussière lunaire.

C'est alors qu'ils se sont penchés sur la poussière lunaire rapportée par les astronautes de la mission Apollo 17, dont le vaisseau s'est posé sur la Lune le 11 décembre 1972. Cette mission, conduite par Eugene Cernan et le pilote du module lunaire Harrison Schmitt, représente d'ailleurs toujours le "dernier vol habité" vers la Lune (pour l'instant).

La datation des cristaux par sonde atomique

Ces chercheurs, dont les résultats ont été publiés le 23 octobre dernier dans la revue Geochemical Perspectives, ont utilisé une technique avancée qui permet d'observer les cristaux de la poussière lunaire à l'échelle nanométrique. Auparavant, et malgré l'existence de ces échantillons depuis plus de 50 ans, il était impossible de définir précisément leur âge.

Ainsi, ils ont pu déterminer l'âge de la Lune : 4,46 milliards d'années et non 4,425. Notre satellite est donc plus vieux de 35 millions d'années par rapport à la précédente estimation. Les cristaux étudiés servent de "point d'ancrage pour la chronologie lunaire", car ce sont les plus anciens connus formés après l'impact qui a conduit à la création de la Lune.

Cette utilisation, pour la première fois, de la méthode de datation tomographique des cristaux par sonde atomique (c'est son nom) est donc un succès pour la science. Cela promet encore de belles découvertes pour l'avenir : nous en saurons de plus en plus sur les mystères de l'astre lunaire, mais aussi sur ceux de notre univers...