Quelle est la mission de la sonde envoyée sur la Lune par l'Inde en ce mois d'août 2023 ?

Il y a un peu plus d'une semaine, l'Inde a envoyé une sonde robotique près du pôle Sud de la Lune, devenant le premier pays à effectuer un alunissage sur cette région. Mais que fait cette sonde depuis son arrivée sur notre satellite et combien de temps va durer sa mission ?

Un alunissage important pour le programme spatial indien

L’atterrisseur Vikram de Chandrayaan-3 s'est posé sur le sol lunaire le 23 août dernier, permettant à l'Inde de rejoindre le club très fermé des pays ayant envoyé un engin sur la Lune, après les États-Unis, l’URSS et la Chine. Celui-ci s'est posé près du pôle Sud, une région qui n'avait encore jamais été explorée jusque là, ce qui fait donc également entrer le programme spatial indien dans l'histoire.

Cet alunissage s'est effectué normalement après une bonne vingtaine de minutes de descente très stressantes pour les scientifiques indien, une réussite après une tentative échouée durant l'année 2019. Après quelques heures d'attentes, le rover Pragyaan, mot sanskrit signifiant sagesse, est sorti de l'atterrisseur et a effectué ses premiers « pas » sur la Lune.

L'agence spatiale indienne fournit aujourd'hui régulièrement des mises à jours sur les découvertes du rover dans cette région encore inexplorée, tout comme des photos de bonne qualité, des informations sur la distance parcourue depuis l'alunissage et la manière dont ce rover surmonte les obstacles sur sa route.

Depuis plus d'une semaine donc, le rover effectue un travail d'exploration particulièrement abouti et bien documenté. Grâce à de nombreux instruments de mesures à la pointe de la technologie, ce robot d'exploration a déjà pu effectuer plusieurs découvertes particulièrement intéressantes pour le monde scientifique.

Déjà plusieurs découvertes à son actif !

Alors que la mission vient seulement de commencer, le robot Pragyaan enchaîne les découvertes sur la surface lunaire. Un détecteur laser embarqué a par exemple pu effectuer les toutes premières mesures in situ sur la composition élémentaire de la surface de la Lune près du Pôle Sud. Celui-ci a découvert une multitude de composés chimiques, notamment du souffre, de l'aluminium, du calcium, du fer, du chrome, du titane, du silicium et même de l'oxygène !

Si certains de ces composés chimiques avaient déjà été découverts sur le sol lunaire dans le passé grâce aux échantillons ramenés par les missions Apollo notamment, c'est la première fois que ceux-ci sont détectés par des mesures directes sur la Lune. Des analyses sont d'ailleurs en cours pour confirmer la présence d'hydrogène qui aurait également été détecté par le laser embarqué sur le rover Pragyaan et les prochaines mesures pourraient révéler des éléments chimiques encore insoupçonnés.

L’atterrisseur possède également plusieurs instruments de mesures dont des capteurs thermiques permettant de mesurer la température à la surface de la Lune mais aussi jusqu'à 10cm de profondeur. Celui-ci a d'ailleurs enregistré une très importante différence de température en seulement quelques dizaines de centimètres, dont les résultats ont récemment été publiés par l'agence spatiale indienne.

Si la température à la surface s'approchait des 60°C, celle-ci atteignait au contraire -10°C à 80mm de profondeur, une différence de près de 70°C en un peu moins de 30 cm ! Ces valeurs ont d'ailleurs surpris les scientifiques en charge de la mission, qui ne s'attendaient pas à ce que la chaleur soit aussi importante à la surface, celle-ci est en effet 2 à 3 fois plus élevée que ce à quoi s'attendaient les chercheurs.

La Lune est pourtant connue pour abriter des températures extrêmes en raison notamment de l'absence d'atmosphère permettant de réguler la température à sa surface. D'après la NASA, les températures diurnes près de l'équateur peuvent atteindre jusqu'à 120°C la journée et plonger à -130°C la nuit. Les pôles sont encore plus froids durant les heures nocturnes puisqu'on a pu mesurer une température de -250°C près du pôle Nord, la valeur la plus basse jamais mesurée dans tout le système solaire !

Une mission qui touche déjà à sa fin

Moins de 10 jours après l'alunissage réussi de la mission lunaire indienne, plusieurs découvertes importantes ont donc déjà pu être effectuées. Toutefois, cette mission touche déjà à sa fin puisque celle-ci ne devait durer qu'une seule journée lunaire. La Lune met environ 29 jours a faire un tour sur elle-même, ce qui veut dire qu'une journée d'ensoleillement dure environ 14 jours terrestres et que la nuit est tout aussi longue.

Or, l'ensoleillement est particulièrement important pour la mission Chandrayaan-3 puisque ses instruments sont alimentés par l'énergie du soleil. C'est donc pour cela que cette mission est aussi courte puisque d'ici peu, la sonde repassera dans l'ombre de la Lune et les panneaux solaires embarqués ne seront plus alimentés en électricité.

Ainsi, la mission lunaire indienne ne sera que très éphémères car les instruments de mesures ne devraient pas être en capacité de survivre à une nuit de deux semaines sous des conditions aussi extrêmes. Comme évoqué précédemment, les températures nocturnes atteignent en effet des niveaux record dans cette région durant la nuit, ce qui devrait être fatal pour cette première mission réussie par l'agence spatiale indienne.