Pour la première fois, des scientifiques découvrent que certains arbres prospèrent après avoir été frappés par la foudre

Recevoir soudainement des millions de volts d'électricité ne semble pas être une activité saine, mais pour certains arbres, c'est le cas. Une nouvelle étude, publiée dans New Phytologist, indique que certaines espèces d'arbres tropicaux non seulement tolèrent la foudre, mais en tirent profit. Il se peut même que ces arbres aient évolué pour servir de paratonnerre.

Les recherches ont été menées par Evan Gora, écologiste forestier au Cary Institute of Ecosystem Studies. Gora étudie l'impact de la foudre sur la biodiversité et le stockage du carbone dans les forêts tropicales du Panama.

Les arbres qui profitent de la foudre

La foudre tue des centaines de millions d'arbres chaque année. Mais en 2015, alors qu'ils travaillaient au Panama, Gora et ses collègues sont tombés sur un arbre Dipteryx oleifera qui avait survécu à l'impact sans trop de dommages, même si la foudre avait été assez forte pour arracher une vigne parasite de sa canopée et tuer plus d'une douzaine d'arbres voisins.

« Voir qu'il y a des arbres qui sont frappés par la foudre et qui ne sont pas endommagés était tout simplement époustouflant », se souvient Gora. L'équipe a fini par découvrir d'autres Dipteryx oleifera qui se portaient bien après avoir été frappés par la foudre, et a donc décidé d'y regarder de plus près.

Les scientifiques soupçonnaient déjà que certains arbres avaient évolué pour tolérer la foudre, mais les preuves manquaient. En 2022, Gora et ses collègues ont montré pour la première fois que les arbres diffèrent dans leur capacité à survivre à la foudre.

À l'aide d'un système unique de localisation de la foudre, l'équipe a suivi les résultats de 93 arbres qui avaient été frappés par la foudre dans le monument naturel de Barro Colorado, au centre du Panama.

Pendant deux à six ans après l'impact, l'équipe a mesuré le taux de survie des arbres, l'état de la couronne et du tronc, le nombre de lianes parasites et la mortalité des arbres voisins. L'étude a porté sur neuf arbres Dipteryx oleifera directement touchés et les a comparés à 84 autres arbres également touchés.

Les neuf arbres de Dipteryx ont survécu aux coups de foudre directs avec des dommages mineurs. En revanche, les arbres des autres espèces directement touchées ont subi de graves dommages, perdant 5,7 fois plus de feuilles de leur couronne, et 64 % d'entre eux sont morts en l'espace de deux ans.

Lorsque chaque arbre à Dipteryx était électrocuté, 9,2 arbres voisins en moyenne étaient tués, car l'électricité était distribuée entre les lianes et les branches adjacentes en contact, ou sautait à travers les petits aespaces entre les arbres. La foudre a également permis de réduire de 78 % les infestations de Dipteryx, soulageant ainsi les arbres d'une partie de la pression que ces lianes parasites exercent sur la lumière et la disponibilité des nutriments.

Ces tendances ont également été observées dans la population générale. L'équipe a constaté que les arbres Dipteryx ont tendance à avoir moins de lianes. En analysant les tendances de la mort des arbres au cours des 40 dernières années, les chercheurs ont constaté que les arbres voisins des arbres Dipteryx étaient 48 % plus susceptibles de mourir que les autres arbres de la forêt, probablement à cause de la foudre.

À l'aide de drones, Gora et ses collègues ont créé des modèles 3D de la hauteur du houppier, qui ont montré que les arbres Dipteryx ont tendance à mesurer environ quatre mètres de plus que leurs voisins les plus proches, probablement parce que la foudre a tué leurs voisins plus grands, leur donnant un avantage dans la compétition pour la lumière et l'espace.

« Ces données fournissent la première preuve que certains arbres bénéficient d'un coup de foudre », écrivent les auteurs. Ou, comme le dit Gora, « il vaut mieux qu'un arbre Dipteryx oleifera soit foudroyé que non ».

Grâce à tous ces avantages, les arbres Dipteryx oleifera pourraient être particulièrement adaptés pour attirer la foudre. D'après les calculs de l'équipe, leur hauteur particulière et leur canopée exceptionnellement large pourraient augmenter de 68 % le risque d'électrocution par rapport à d'autres arbres de hauteur et de canopée moyennes.

On estime que les arbres Dipteryx oleifera sont directement frappés par la foudre tous les 56 ans, en moyenne. Et comme ces arbres peuvent vivre des centaines, voire plus d'un millier d'années, on s'attend à ce qu'ils survivent à ces foudres plusieurs fois au cours de leur vie. Au cours de l'étude, l'un des arbres Dipteryx a été frappé deux fois en l'espace de cinq ans seulement.

La remarquable capacité à survivre à la foudre et à bénéficier de l'élimination des lianes et des concurrents confère aux arbres Dipteryx un grand avantage sur les autres arbres. Selon les calculs scientifiques, la tolérance à la foudre multiplie par 14 la capacité de reproduction de l'espèce.

Ensuite, l'équipe a l'intention d'étudier les caractéristiques électriques ou structurelles qui permettent à ces arbres de survivre aux coups de foudre. Elle souhaite également examiner si d'autres espèces présentent une tolérance à la foudre afin de mieux comprendre la fréquence de ce phénomène.

Référence de l'article :

Gora, Evan et al, How some tropical trees benefit from being struck by lightning: evidence for Dipteryx oleifera and other large-statured trees, New Phytologist (2025). DOI: 10.1111/nph.70062