Les tempêtes de neige provoquées par les rivières atmosphériques pourraient freiner la fonte du Groenland ! Vraiment ?
Les fortes rivières atmosphériques peuvent générer des épisodes de neige abondante qui compensent jusqu'à 8 % de la perte annuelle de glace du Groenland, en retardant la fonte estivale. Toutefois, cela n'inverse pas la tendance générale de la perte de glace.
Une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters révèle que les rivières atmosphériques renforcées par le changement climatique pourraient, dans certaines conditions, contribuer à la reconstitution partielle de la calotte glaciaire du Groenland.
En mars 2022, une rivière atmosphérique particulièrement intense a déposé 16 millions de tonnes de neige sur la calotte glaciaire du Groenland, retardant la fonte estivale de près de deux semaines et compensant 8 % de la perte annuelle de glace. Selon Alun Hubbard, scientifique et co-auteur de l'étude, la contribution de cet épisode de chute de neige intense est surprenante et contredit l'idée que les rivières atmosphériques ne font qu'accélérer la dégradation de la glace.
Un cyclone violent et un épisode neigeux sans précédent
Le 14 mars 2022, un cyclone intense sur l'Atlantique Nord a déclenché une rivière atmosphérique qui a transporté de grandes quantités d'humidité vers le nord. Ce phénomène a provoqué de fortes précipitations dans l'archipel du Svalbard et une tempête de neige au Groenland, notamment dans la région sud-est à 2000 mètres d'altitude.
Hannah Bailey, chercheuse en géochimie à l'université d'Oulu et auteur principal de l'étude, se trouvait au Svalbard lorsque l'événement s'est produit. Des pluies persistantes ont transformé la neige accumulée en une flaque de boue, ce qui a perturbé le travail sur le terrain. Cette situation a amené Mme Bailey à s'interroger sur l'impact de la rivière atmosphérique sur le Groenland et à entreprendre une étude détaillée de l'événement.
L'année suivante, Bailey et Hubbard se sont rendus dans le sud-est du Groenland pour rechercher des preuves scientifiques du phénomène. Grâce à des analyses isotopiques et de densité des couches, l'équipe a pu identifier la signature de cet épisode extrême causé par la rivière atmosphérique et la comparer aux données météorologiques.
Les résultats ont confirmé que l'événement a apporté un volume de neige sans précédent, qui a non seulement ajouté de la masse à la calotte glaciaire, mais aussi augmenté l'albédo de la surface, réfléchissant davantage de rayonnement solaire et retardant le début de la fonte saisonnière.
Rivières atmosphériques et avenir de la calotte glaciaire
Bien que cet épisode ait montré que les rivières atmosphériques peuvent occasionnellement contribuer à reconstituer la glace perdue, les scientifiques préviennent que ce phénomène ne suffira pas à inverser la tendance générale à la fonte au Groenland. Avec le réchauffement climatique, les températures moyennes devraient continuer à augmenter, ce qui accroît la probabilité de précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige.
Si l'ensemble de la calotte glaciaire du Groenland venait à fondre, le niveau moyen de la mer s'élèverait de plus de sept mètres, ce qui affecterait les régions côtières du monde entier. De futures études seront nécessaires pour déterminer le rôle des rivières atmosphériques dans la dynamique à long terme de la calotte glaciaire.
Référence de l'article :
Bailey, H., & Hubbard, A. (2025). Snow mass recharge of the Greenland ice sheet fueled by intense atmospheric river. Geophysical Research Letters, 52(5), e2024GL110121.