Pic ou vague de chaleur, canicule : quelles différences entre ces phénomènes météo ? À quoi s'attendre en France ?

Les prévisions sont confirmées : la France va suffoquer ces prochains jours, au moins jusqu'au week-end. Mais ces températures très élevées entrent-elles dans la définition du pic de chaleur, de la vague de chaleur ou de la canicule ?

Anomalies de températures samedi après-midi
Samedi après-midi, les températures seront souvent situées 10 à 16°C au-dessus des normales de saison, notamment dans le Nord-Ouest du pays, des niveaux exceptionnels pour une fin juin.

La chaleur s'accentue de jour en jour en France, et dès demain, jeudi, la barre des 35°C, autrement dit le seuil de très forte chaleur, risque d'être dépassée en Nouvelle-Aquitaine et vers l'Occitanie. Et ce n'est pas terminé… Faut-il parler d'un pic de chaleur ou d'une vague de chaleur ? Quelles différences avec la canicule, dont la probabilité est forte pour ce week-end ? Séquence explications.

La vague, plus longue et généralisée que le pic de chaleur

Ces trois termes utilisés en météo, le pic de chaleur, la vague de chaleur et la canicule, correspondent à des situations précises. Météo-France utilise des critères climatologiques pour qualifier et évaluer les épisodes de chaleur sur le pays, dont certains peuvent avoir des impacts sur la santé et sur les secteurs socio-économiques.

Ainsi, le pic de chaleur désigne un épisode bref, de 24 à 48h, pendant lequel les températures sont nettement supérieures aux normales de saison, à l'échelle locale ou à l'échelle nationale. C'est ce que nous avons connu la semaine dernière. En revanche, la vague de chaleur désigne un phénomène beaucoup plus long, plusieurs jours, et beaucoup plus étendu, à l'échelle nationale.

Pendant une vague de chaleur, les températures sont anormalement élevées pendant plusieurs jours consécutifs. Mais les niveaux de températures et la durée de l'épisode qui permettent de la définir varient selon les régions du monde. En France, les climatologues de Météo-France ont décidé de caractériser une vague de chaleur en se basant sur l'indicateur thermique national, créé en 1947.

Cet indicateur est la température moyenne mesurée à l'échelle du pays pour une journée : on le calcule en faisant la moyenne des températures minimales et maximales sur 30 stations météorologiques réparties de manière équilibrée en France. Et pour parler de vague de chaleur, cet indicateur doit être supérieur ou égal à 23,4°C pendant au moins 3 jours, avec une journée à au moins 25,3°C.

Vague de chaleur ou canicule cette semaine ?

Compte tenu des prévisions actuelles, la France va à coup sûr connaître sa première vague de chaleur de l'été cette semaine, dès demain ou vendredi et au moins jusqu'à dimanche ou lundi. Cette vague de chaleur se terminera lorsque l'indicateur thermique national redescendra sous 23,4°C pendant 2 jours consécutifs, ou lorsqu'il redescendra même une seule journée sous 22,4°C.

La vague de chaleur la plus précoce connue en France s'est déroulée du 15 au 19 juin 2022, avec d'ailleurs à la clé une canicule exceptionnelle. La canicule désigne un épisode de températures élevées de jour comme de nuit sur une période prolongée, d'au moins 3 jours et 3 nuits consécutifs. Elle est susceptible de constituer un risque sanitaire, notamment pour les personnes fragiles.

Cette canicule est définie à l'échelle départementale, et est déclenchée (par une vigilance orange) lorsque certains seuils de températures nocturnes et diurnes sont dépassés pendant cette période de 3 jours/3 nuits. Chaque département ayant son histoire climatique et ses propres seuils de tolérance à la chaleur, les valeurs en question sont de 18 à 24°C la nuit, 31 à 36°C le jour.

Pour le moment, ce sont surtout les régions de l'Ouest et du Sud de la France qui sont menacées par la canicule ce week-end, mais aussi peut-être le bassin parisien. Il reste encore beaucoup d'incertitudes, notamment sur la durée (3 jours ou non). À titre d'exemple, les seuils de canicule sont de 21/31°C à Paris, 18/33°C dans le Nord, 24/35°C dans le Var, 21/35°C en Gironde. Affaire à suivre…

    Référence de l'article :

    Météo-France. Canicule, pic ou vague de chaleur ?