Les astronomes sont surpris par l'augmentation rapide de la luminosité d'une comète interstellaire : pourquoi ?

    Les sondes spatiales qui surveillent le Soleil ont constaté une augmentation spectaculaire de la luminosité de la comète 3I/ATLAS à l'approche de son périhélie le 29 octobre 2025. Que se passe-t-il avec cette comète rare ?

    Cette image d'archive de la comète interstellaire 3I/ATLAS a été prise par la caméra grand champ du télescope spatial Hubble le 21 juillet 2025. Elle montre les longueurs d'onde visibles. Crédit : NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA) ; traitement d'image : J. DePasquale (STScI).

    Qicheng Zhang (Observatoire Lowell) et Karl Battams (Laboratoire de recherche navale des États-Unis) ont décrit ce phénomène dans un article en prépublication soumis à Astrophysical Journal Letters le 28 octobre 2025, selon Spaceweather.com.

    « La raison de l'augmentation rapide de la luminosité de 3I/ATLAS, bien supérieure à celle de la plupart des comètes du nuage d'Oort, demeure inconnue », indiquent les auteurs.

    Alors que les télescopes terrestres ont perdu la comète de vue lors de son passage au plus près du Soleil, les coronographes embarqués à bord de satellites tels que STEREO-A, SOHO et GOES-19 de la NOAA n'ont jamais cessé de l'observer.

    Vue récente de la comète, figure 1 de l'article cité. Qicheng Zhang, Karl Battams. Arxiv.org. https://doi.org/10.48550/arXiv.2510.25035

    L'image composite ci-dessus montre comment la comète est apparue à ces instruments.

    Le coronographe CCOR-1 de la NOAA a permis de mieux résoudre la comète, révélant une coma (atmosphère) de 4 minutes d'arc de large, tandis que le coronographe C3 de SOHO a recueilli les meilleures données de couleur, montrant que la comète est plus bleue que le Soleil.

    Zhang et Battams ont analysé les données coronographiques de septembre et octobre.

    Augmentation de la luminosité de 3I/ATLAS observée par plusieurs instruments, figure 2 de l'article cité. Qicheng Zhang, Karl Battams. Earth and Planetary Astrophysics (astro-ph.EP) Arxiv.org. https://doi.org/10.48550/arXiv.2510.25035
    Augmentation de la luminosité de 3I/ATLAS observée par plusieurs instruments, figure 2 de l'article cité. Qicheng Zhang, Karl Battams. Earth and Planetary Astrophysics (astro-ph.EP) Arxiv.org. https://doi.org/10.48550/arXiv.2510.25035

    Ils ont découvert que la luminosité de la comète 3I/ATLAS a augmenté de façon exponentielle à mesure que sa distance au Soleil diminuait, deux fois plus vite qu'en début d'année. Dans leur article, ils émettent l'hypothèse que cela pourrait être dû à une augmentation soudaine de la sublimation de l'eau provenant du noyau de la comète.

    « Notre analyse préliminaire de ces données indique que la comète devrait ressortir de la conjonction solaire avec une luminosité considérablement supérieure à celle qu'elle avait lors de son entrée », affirment-ils.

    Cela augure bien pour l'avenir. La sonde européenne JUICE commencera à observer la comète de plus près le 2 novembre. Ses instruments bénéficieront de sa luminosité accrue. De plus, les télescopes terrestres pourront à nouveau observer 3I/ATLAS fin novembre et en décembre.

    Source : Spaceweather.com

    Référence de l'actualité :

    Qicheng Zhang, Karl Battams. Astrophysique de la Terre et des planétaires (astro-ph.EP) ; Astrophysique des galaxies (astro-ph.GA). Arxiv.org. https://doi.org/10.48550/arXiv.2510.25035