L'exploit de Felix Baumgartner : le jour où il a sauté en parachute depuis la stratosphère

Le monde des sports extrêmes et de la science aérospatiale pleure Felix Baumgartner, l'homme qui a un jour défié la frontière entre la Terre et l'espace avec un saut qui semblait impossible. Sa mort, survenue le 17 juillet 2025 dans un accident de parapente en Italie, a ravivé le souvenir de son exploit le plus étonnant : le saut depuis la stratosphère qui l'a fait entrer dans la légende.

Un saut de la deuxième couche de l'atmosphère

Le 14 octobre 2012, Baumgartner s'est élancé dans le vide depuis une altitude de 38 969,4 mètres dans la stratosphère, une couche de l'atmosphère qui s'étend d'environ 12 à 50 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. À cette altitude, le ciel est sombre, la pression atmosphérique ne représente qu'un pour cent de celle du niveau de la mer et les températures peuvent descendre jusqu'à -70°C.

Accompagné par le projet scientifique Red Bull Stratos, ce saut n'était pas seulement un exploit sportif, mais aussi une expérience qui a permis d'acquérir de précieuses connaissances sur le comportement humain dans des conditions extrêmes. La capsule pressurisée d'où il a sauté, suspendue à un ballon d'hélium, était équipée de capteurs qui ont enregistré chaque seconde de sa descente.

Franchir le mur du son sans l'aide d'un vaisseau spatial

Au cours de sa chute libre, Baumgartner a franchi le mur du son, devenant ainsi le premier être humain à le faire sans propulsion mécanique. Il a atteint une vitesse de 1 357,6 km/h, défiant les lois de la physique avec son propre corps comme seule résistance.

Le saut a duré 4 minutes et 19 secondes en chute libre, suivi du déploiement du parachute à une altitude d'environ 2 500 mètres. Pendant les 50 premières secondes, le parachutiste s'est mis à tourner violemment et de manière incontrôlée, ce qui a mis sa vie en danger. Il a toutefois réussi à se stabiliser avant de poursuivre la descente contrôlée et d'atterrir avec succès dans le désert du Nouveau-Mexique.

Une expérience utile pour la science aérospatiale

L'exploit a été retransmis en direct et suivi par plus de 8 millions de personnes sur YouTube. En outre, la mission a permis d'acquérir de précieuses connaissances scientifiques. Les données recueillies pendant le saut ont été utilisées pour mettre au point des combinaisons pressurisées plus sûres pour les astronautes et les pilotes de haute altitude, ainsi que des protocoles d'évacuation d'urgence en haute altitude.

Baumgartner lui-même a dû surmonter sa claustrophobie pour mener à bien cette expérience, qui constitue un défi non seulement physique mais aussi mental. Le projet Red Bull Stratos est le résultat de cinq années de préparation et de plus de 20 millions de dollars d'investissement.

Une vie consacrée au vol

Baumgartner est décédé à l'âge de 56 ans dans un tragique accident de parapente à Porto Sant'Elpidio, dans la province italienne de Fermo. L'athlète a été victime d'un malaise soudain au décollage et a perdu le contrôle de l'appareil, qui s'est écrasé dans la piscine d'un hôtel.

Né à Salzbourg, en Autriche, en 1969, il a effectué son premier saut en parachute à l'âge de 16 ans et a suivi une formation de conducteur de char et de parachutiste dans l'armée autrichienne. Il a été le premier à traverser la Manche en wingsuit et a effectué des sauts de base à partir de structures emblématiques telles que les tours Petronas et la tour Taipei 101.

Il a reçu de nombreuses récompenses, dont le prix Laureus du meilleur athlète de l'extrême en 2012.

Baumgartner a redéfini les limites du possible. Son saut depuis la stratosphère est considéré par beaucoup comme un événement comparable à l'alunissage de 1969, par son symbolisme, sa difficulté technique et son impact mondial. Comme il l'a lui-même déclaré après son retour sur Terre : "Il faut parfois monter très haut pour comprendre à quel point nous sommes petits.