L'eau fossile sous le sable du désert du Sahara et qui date de plus de 10 000 ans est utilisée par les êtres humains !
Le Sahara n'a pas toujours été une mer infinie de sable et de poussière désertique. Il y a des milliers d'années, il y avait beaucoup d'eau, d'animaux et de forêts. Aujourd'hui, enfouis sous les dunes de sable mouvantes, se trouvent de vastes aquifères fossiles et les restes de rivières asséchées.
Le district reculé de Kufrah, dans le sud de la Libye, se situe au cœur du désert du Sahara. Composé de dunes de sable et de plateaux escarpés, une grande partie du district est extrêmement aride. Mais il n'a pas toujours été aussi sec. Enfoui sous les dunes de sable mouvantes, il y a un vaste aquifère fossile et les restes de rivières maintenant asséchées.
Le 26 mai 2022, le satellite MODIS du satellite Terra de la NASA a acquis cette image du district de Kufrah. C'est le district le plus grand et le moins peuplé du pays. Dans la partie supérieure gauche de l'image, une mer de sable non consolidée, la Mer de Sable de Ribiana (Rabyanah), rencontre des plateaux au bord nord des montagnes Tibesti.
La région aride est pratiquement dépourvue de végétation, à l'exception d'un groupe de verdure visible dans la partie supérieure droite de l'image. La plupart de cette végétation sont des terres cultivées à l'intérieur de la ville d'Al Jawf. Les motifs des fermes donnent des indices sur la manière dont elles sont irriguées.
Eau fossile sous la mer de sable
La photo ci-dessous, prise par un astronaute de la Station Spatiale Internationale (ISS), le 22 octobre 2016, montre des fermes avec différents motifs d'irrigation à Al Jawf. Dans la partie supérieure gauche de l'image, les fermes quadrillées utilisent probablement la méthode d'irrigation par sillons, où l'eau est pompée dans des tranchées uniformément espacées entre les rangées de cultures.
Les champs circulaires utilisent probablement une méthode de pivot central : l'eau est pompée d'un puits au centre du cercle et distribuée à travers un tuyau de plusieurs centaines de mètres de long, qui tourne autour d'un point central.
L'eau utilisée pour l'irrigation ici est pompée d'un grand aquifère souterrain, appelé aquifère de grès de Nubie. Ce vaste réservoir se trouve sous une grande partie du district de Kufrah et contient de l'eau fossile qui s'est infiltrée dans le grès de la région il y a entre 10 000 et 1 000 000 d'années, lorsque la région recevait plus de précipitations et avait un climat plus tempéré.
La preuve de cette époque plus humide est évidente dans les données d'élévation numériques de Landsat et la Mission topographique radar de la navette (SRTM) de la NASA. Les scientifiques ont utilisé ces données pour surveiller un grand système de paléorivières qui traversaient autrefois le district. Aujourd'hui, le district n'a ni rivières ni lacs permanents et ne reçoit qu'environ un millimètre de pluie par an.
Des tuyaux souterrains transportent de l'eau fossile de l'aquifère de grès vers des villes plus peuplées le long de la côte méditerranéenne de la Libye.
Connu sous le nom de Grand Fleuve Artificiel, le réseau de tuyaux est considéré comme l'un des plus grands projets d'irrigation au monde et a été construit dans les années 1980 et 1990 pour acheminer l'eau de l'aquifère vers de grandes villes, y compris Tripoli et Benghazi. Selon une estimation, le Grand Fleuve Artificiel fournit 70% de toute l'eau consommée en Libye.
Texte et images : NASA Earth Observatory, ISS - Emily Cassidy.