L'ancêtre de la pomme de terre serait... la tomate !

    40% de l'ADN des pommes de terre proviendrait des tomates. Le reste serait des espèces de patates sauvages du Chili.

    Pomme de terre Aliment Tomate
    La pomme de terre moderne telle qu'on la connait aurait divergé il y a 10 millions d'années.

    La pomme de terre fait partie des cultures agricoles les plus importantes au monde. Elle est cultivée dans 150 pays sur plus de 20 millions d'hectares. En 2020, la production mondiale de patate (toute variété confondue) s'élevait à 359 millions de tonnes. La patate est la 3ème denrée la plus cultivée au monde et est consommée par des milliards de personnes.

    Une récente étude affirme que la pomme de terre moderne, telle qu'on la connaît, est issue d'un croisement entre des espèces de pommes de terre sauvages chiliennes et... des tomates. En effet, presque la moitié de l'ADN de la patate moderne provient de la tomate. Pour confirmer l'origine de la pomme de terre, une équipe de chercheurs internationaux a analysé 450 génomes de patates cultivées et 56 espèces de pommes de terre sauvages.

    Non pas sans difficulté : "Les pommes de terre sauvages sont très difficiles à récupérer en échantillon, ce qui fait de ces données la collection la plus complète de données génomiques sur les pommes de terre sauvages jamais analysée", révèle Zhiyang Zhang, de l’Agricultural Genomics Institute de Shenzhen (Chine) et auteur principal de l'étude.

    En faisant leurs recherches, les experts se sont aperçus que le patrimoine génétique des pommes de terre modernes émanait de 2 très anciennes espèces. Pour 60%, cela provenait de l’Etuberosum, un ensemble de 3 espèces ancestrales originaire du Chili (car la patate est originaire d'Amérique latine). Cet ensemble ressemble aux plants de patates modernes mais ne possèdes pas de tubercule (la partie comestible de la pomme de terre).

    Et les 40% restants (qu'il s'agisse de pommes de terre cultivées ou sauvages), proviennent de la tomate. "Cela indique clairement qu’il s’agit d’une hybridation ancienne plutôt que de divers échanges génétiques ultérieurs", explique la botaniste du musée d’histoire naturelle de Grande-Bretagne, Sandra Knapp. Le phénomène de spéciation est connu des scientifiques.

    Ce phénomène définit une hybridation entre 2 espèces bien distinctes et qui génèrent de nouvelles espèces au cours de l'évolution. C'est bien ce qui s'est passé dans le cas de la Solanum tuberosum, la pomme de terre actuelle. Et cette mutation entre la patate et la tomate est vieille, très vieille... Elle remonterait à il y a 14 millions d'années !

    L’Etuberosum et les tomates auraient commencé à muter et cette hybridation aurait pris fin avec une nouvelle espèce il y a 9 millions d'années. Il aura donc fallu près de 5 millions d'années pour que l'espèce de pomme de terre moderne naisse. Le tubercule de celle-ci viendrait de la tomate. Mais le gène de l’Etuberosum à lui seul n'était pas suffisant.

    Autre caractéristique qui rend la pomme de terre moderne attractive, c'est qu'elle se reproduit sans graine, ni pollinisation. Ce qui permet de développer sa culture facilement et a favorisé son exportation de l'Amérique du Sud vers l'ensemble du monde, grâce aux transports humains. Maintenant, les chercheurs à l'origine de l'étude tentent de produire une variété de pomme de terre hybride.

    Cette nouvelle espèce devrait se reproduire grâce à des graines. Cette caractéristique imposée permettrait d'accélérer sa culture à travers le monde, révèle Sanwen Huang, professeur à l’Agricultural Genomics Institute de Shenzhen, et co-auteur de l'étude, publiée dans la revue Cell.

    Références de l'article :

    20Minutes avec AFP, (01/08/2025), Improbable… Une étude révèle que la pomme de terre descend de la tomate

    Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, FAO.org, (30/05/2022), Il est possible de doubler la production mondiale de pommes de terre en 10 ans