JO d'hiver : comment et pourquoi la neige artificielle est-elle vraiment produite ?

Même si la neige est loin d'être absente dans les Alpes ces dernières semaines, les JO d'hiver de Milan-Cortina ont tout de même eu recourt à de la neige artificielle pour agrémenter les pistes. Mais comment celle-ci est-elle créée ?

Pourquoi de la neige artificielle aux JO ?

Les JO d'hiver de Milan-Cortina ont débuté en fin de semaine dernière du côté des Alpes italiennes. Comme beaucoup auront pu le remarquer, la neige naturelle est loin de faire défaut sur les massifs de l'ouest de l'Europe en ce début février, grâce notamment à une succession de perturbations apportant des chutes de neige souvent abondantes en moyenne montagne.

Pourtant, c'est bien la neige de culture, ou neige artificielle, qui a été choisie pour la majorité des tracés des Jeux Olympiques de Milan-Cortina. Les organisateurs ont même fait le choix d'ôter de la neige naturelle de certaines pistes afin de privilégier la neige de culture. Mais comment expliquer ce choix ?

La société italienne TechnoAlpin, leader mondial de l'enneigement de culture, a ainsi produit 1,4 million de mètres cubes de neige artificielle pour les différentes épreuves de ces JO, une production qui a nécessité un peu plus de 6 millions de mètres cubes d'eau. Des retenues d'eau ont même du être aménagées pour l'occasion sur certains secteurs comme à Livigno, qui accueille certaines des épreuves les plus techniques.

Comment est produite la neige artificielle ?

Le processus physique permettant de produire de la neige artificielle est assez simple. Des canons à neige propulsent grâce à de l'air comprimé des microgouttelettes d'eau dans l'air ambiant. Si l'air est suffisamment froid, ces microgouttelettes gèlent et forment une multitude de cristaux de glace.

Ceux-ci capturent ensuite peu à peu d'autres cristaux en suspension dans l'air, formant ainsi au fur et à mesure des flocons de neige, qui tomberont ensuite vers le sol sous leur propre poids. Si la neige obtenue sera meilleure sous une température négative et une faible humidité ambiante, il reste possible, par temps très sec, de produire de la neige artificielle jusqu'à +3°C.

Ainsi, la neige de culture se distingue de la neige de la neige naturelle par sa production mécanique, mais elle conserve une structure et des propriétés proches. La neige de culture produit également des cristaux similaires (contrairement à la neige naturelle où chaque flocon est unique), plus denses que pour la neige naturelle.

Il est ainsi possible d'adapter la neige de culture en fonction des besoins. Une neige sèche et légère sera par exemple privilégiée pour les pistes destinées aux débutants, celle-ci offrant une meilleure maniabilité et une sensation plus proche de la poudreuse. Une neige dense et humide sera utilisée pour consolider le manteau neigeux et prolonger la durée de vie des pistes.

Au niveau des outils permettant de produire cette neige, on en trouve deux principaux : les canons ventilateurs, qui possèdent un système de soufflerie, propulsant le mélange d'eau et d'air sous pression et créant ainsi une sorte de brouillard qui se transformera peu à peu en neige, et les perches, placées plus en hauteur, qui pulvérisent de fines particules d'eau qui gèlent avant de toucher le sol. Cette dernière méthode permet de reproduire un phénomène plus proche de la chute de neige naturelle.

Référence de l'article :

JO d’hiver 2026 : Mais au fait, comment fabrique-t-on de la neige artificielle ?, 20 minutes, 07/02/2026