Comment les anneaux se Saturne se sont-ils formés ? Des astronomes pensent avoir trouvé la réponse !

Une simulation réalisée par des chercheurs du SETI Institute explique la formation des fameux anneaux de Saturne. Celle-ci serait liée à un événement cataclysmique s'étant produit il y a environ 100 millions d'années.

Une collision de lunes

Les anneaux de Saturne fascinent les scientifiques depuis leur découverte en 1610. En effet, leur origine reste encore assez floue et leur composition soulève encore aujourd'hui des incertitudes. Néanmoins, une équipe de chercheurs du SETI Institute proposent aujourd'hui un scénario plausible offrant des réponses à bon nombre de ces interrogations.

Tout partirait d'un choc s'étant produit entre deux lunes de la géante gazeuse il y a environ 100 millions d'années. Ces deux lunes auraient fusionné à proximité de Saturne et expliqueraient la naissance de Titan, qui est aujourd'hui la plus grande lune de cette planète.

Les chercheurs ont en effet analysé les orbites anormales de plusieurs satellites de Saturne. Hyperion, une petite lune, suit une orbite instable et fortement inclinée alors que Titan possède un mouvement excentré aujourd'hui difficile à lier à sa masse. Afin de comprendre ces mouvements anormaux, les chercheurs du SETI Institute ont simulé l'effet d'une lune disparue sur les orbites des satellites précédemment cités.

Cette théorie expliquerait l'axe de rotation chaotique et l'orbite excentrique d'Hyperion, son aspect poreux et également son apparent jeune âge. Également, celle-ci explique pourquoi l'orbite d'Hyperion est en résonance 4:3 avec celle de Titan, c'est à dire que Titan fait trois orbites autour de Saturne pendant qu'Hyperion en fait 4, une caractéristique qui indique une interaction gravitationnelle entre les deux astres.

Un lien avec les anneaux de Saturne ?

Si cette théorie semble très juste pour expliquer les comportements de Titan et Hyperion, elle n'explique pour le moment pas la formation des anneaux de Saturne. En fait, la formation des anneaux de la géante gazeuse ne résulterait pas du choc initial entre les deux astres, mais des conséquences de celui-ci.

Selon les simulations, Titan aurait déclenché des résonances gravitationnelles avec les satellites les plus proches, résonances qui amplifient peu à peu les interactions gravitationnelles. Ce phénomène aurait ainsi peu à peu déstabilisé les trajectoires de plusieurs lunes internes, c'est à dire des lunes situées entre Titan et Saturne.

Ces perturbations auraient ensuite conduit à de nouvelles collisions entre satellites, impacts qui ont libéré d'importantes quantités de débris en orbite basse. Si certains ont pu se rassembler pour former de nouvelles lunes, une grande partie seraient restée en orbite autour de la planète, formant ainsi les célèbres anneaux de la géante gazeuse.

Cette réaction en chaîne apporte ainsi de nombreuses réponses aux interrogations encore en vigueur quant aux anneaux de Saturne. Celle-ci explique par exemple la composition des anneaux, riches en glace, leur jeunesse, l'excentricité de Titan mais également d'autres anomalies du système comme la forme et les caractéristiques orbitales d'Hyperion ou encore l'inclinaison inhabituelle d'Iapetus.

A présent, c'est la mission Dragonfly, qui devrait envoyer un engin sur Titan pour 2034 afin d'analyser sa surface et son atmosphère qui pourrait sûrement permettre de confirmer ou d'infirmer cette théorie. Celle-ci pourra en effet potentiellement révéler des traces de l'impact ancien et cataclysmique théorisé par les chercheurs du SETI Institute.

Référence de l'article :

Deux lunes disparues seraient à l’origine de la formation des anneaux de Saturne, Science&Vie (17/02/2026), Auriane Polge